【忘れられたパラダイス Seychelles】── 1983年 インド洋「地上最後の楽園」を訪ねて

楽園の問い

「楽園」、なんと甘美で、心を揺さぶる響きだろう。 一体そこは、どれほど素晴らしい世界なのだろうか。

楽園が「楽園」でありえたのは、人間が住まなかったからなのか。 それとも、そこに人の営みが生まれたからなのか。

太古からその浜辺を洗い続けてきたのは、ただ果てしない波の音と、インド洋の潮風だけであったのだろうか。

1983年の夏
私は再び、あの青い海を目指そうとしていた。
その前年の暮れから新年にかけて、私は初めてインド洋の風に触れた。

スリランカ、そしてモルディブ。
島々の美しさと静寂は、私の内にあった「旅」の概念を根底から塗り替えてしまった。

「もう一度、あの海を見たい」 湧き上がる想いに背中を押されるようにして決めた二度目のインド洋。目的地は、セーシェル諸島。
当時の私ノートに「忘れられたパラダイス」と書き記していた場所だった。

大英帝国の翼に乗って

この旅には、目的地へ辿り着く過程そのものにも特別な高揚感があった。
どの航空会社の翼に身をゆだね、どのような空路を辿るのか。それ自体が、当時の私にとっては旅の極上のプロローグだったのだ。

選んだのは、英国航空（British Airways）

白地に赤と紺を鮮やかに配したジャンボ機の凛とした姿は、幼い頃からの憧れそのものだった。当時、BAが運行していたルートは実にドラマチック。

東京を立ち、香港、コロンボ（スリランカ）を経由してセーシェルへ。そして便はさらに南アフリカのヨハネスブルグへと続いていく。

現在のように中東などを経由して一回で現地へ向かうスマートな時代ではない。
だが、かつての大英帝国が築き上げたインド洋とアフリカを結ぶ空中回廊の名残には、どこかノスタルジックなロマンが漂っていた。

今回の私の目的地はその途上のセーシェルであり、さらにそこからケニア航空に乗り換えてナイロビへと向かう計画だったが、このユニークなBAの「アフリカ・ルート」に身を置くこと自体が、旅の大きな歓びだったのである。

潮風の記憶と刻まれた歴史

セーシェルへ思いを馳せるうち、私はこの島々の歴史に引き込まれていった。
そこは単なる「南国のリゾート」という一言では片付けられない、波乱の時を重ねてきた土地だったからだ。

115の島々からなる群島
1609年に英国東インド会社の探検隊が足を踏み入れて以来、1742年にはフランスの航海士ラザール・ピコーがマヘ島に上陸。
当時のモーリシャス総督にちなんで「Mahé（マヘ）」と名付けられた。
さらに1756年にはフランス財務総監にちなみ「Séchelles（セシェル）」として正式に領有が宣言される。

やがて1770年、アフリカから渡ってきた人々とともに最初の入植が始まり、島に人の暮らしが灯った。

だが、その静けさも束の間、1794年には英国艦隊の軍門に下り、英仏の狭間で揺れ動いた末、1814年のパリ条約によって英国の支配が確定する。

島々が長い植民地時代を経て、セーシェル共和国として独立を果たしたのは1976年6月29日。
私が訪れた1983年は、まだ独立からわずか7年しか経っていない頃だった。

まだ見ぬ「地上最後の楽園」

調べれば調べるほど、そこが世界の潮流から遠く離れ、静かに時を止めてきた場所であるように思えた。
完成された観光地ではなく、人間の手がまだ完全には触れていない原風景。

歴史の波に洗われながらも、静かに流れる島独自の時間。

それこそが、私の探していた「楽園」の姿だったのかもしれない。

40年後のノートを開いて

東京を立ち、香港の喧騒を抜け、スリランカの風を感じて、セーシェルのマヘ島へ。

そしてそこからアフリカ大陸、ケニアのナイロビへ――。 インド洋から未知の大陸へと渡ったあの旅は、私の小さな世界をどこまでも広げてくれた。

今、40年以上の歳月を経て、私は手元にある一冊の旅日記をめくっている。
インクで丁寧に書かれた黄ばんだ紙面には、出発直前の抑えきれない胸の高鳴りがそのまま残されている。なぜセーシェルなのか、なぜBAのルートなのか。
そして図書館に通って書き写したであろう島々の詳細な歴史の年表。

当時は知る由もなかった。
後に自分が航空やホテルの世界に身を置き、地球のあちこちを巡る人生を歩むことになろうとは。
けれど、このノートを開くたび、あの若き日に抱いた純粋な探究心と、果てしない好奇心が鮮やかによみがえってくる。

楽園が楽園でありえたのは、
人が住まなかったからなのか。
それとも、人が住み、歴史を刻んできたからなのか。

あの旅から40年

手書きの文字の向こうから、あの日のインド洋の潮風の匂いが、今も静かに立ち上ってくる気がする。

(随筆随想)