❖教養で読む疑問【第5回】「すみません」は謝罪ではない――「お疲れ様です」に見る日本人の言葉の教養

はじめに

日本語を学ぶ外国人が戸惑う言葉があります。
それは、「すみません」と「お疲れ様です」です。

「すみません」は謝るときの言葉だと思っていたのに、お礼を言うときにも使われる。「お疲れ様です」は「疲れている」という意味のはずなのに、朝の職場でも当たり前のように交わされる。

日本人にとっては何気ない言葉ですが、その背景には、相手との関係を大切にする独特の文化があります。

今回は、この二つの言葉を通して、日本人が育んできた「言葉の教養」を読み解いてみましょう。

「すみません」は、なぜ謝罪以外にも使われるのか

道を尋ねるとき
店員を呼ぶとき
席を譲ってもらったとき
荷物を持ってもらったとき

こうした場面で、多くの日本人は「ありがとうございます」だけではなく、「すみません」と口にします。

一見すると不思議です。
親切にしてもらったのだから、感謝だけを伝えればよさそうに思えます。

では、なぜ「すみません」と言うのでしょうか。
「すみません」の語源は、「済む」という動詞にあります。本来の「済みません」は、「このままでは済まない」「このままでは気持ちが収まらない」という意味でした。

つまり、自分のために相手が時間や手間をかけてくれたことに対して、「そのまま受け取るだけでは申し訳ない」という気持ちを表す言葉だったのです。

そのため、「すみません」には謝罪だけではなく、「恐縮しています」「お気遣いありがとうございます」という感情も含まれています。

日本人は、相手から受けた親切を「負担をかけてしまった」とも受け止め、その気持ちを一言で表そうとしてきました。

この言葉には、「自分」よりも「相手」を先に考える日本語らしい発想が表れています。

「ありがとう」と「すみません」は何が違うのか

では、「ありがとうございます」と
「すみません」は、どのように使い分けられているのでしょうか。

「ありがとうございます」は、相手がしてくれた行為そのものへの感謝を伝える言葉です。

一方、「すみません」は、相手に時間や労力を使わせてしまったことへの気遣いを表しています。

例えば、電車で席を譲ってもらったとします。

そのとき、多くの日本人は、
「すみません。ありがとうございます。」
と続けて言います。

これは、「親切にしてくれてありがとう」という感謝と、「気を遣わせてしまって申し訳ありません」という恐縮の気持ちを同時に伝えているのです。

海外では、こうした場面では感謝の言葉だけで済むことも少なくありません。

日本語では、感謝と配慮を一緒に伝えることで、人間関係をより円滑にしようとする文化が育まれてきました。

なぜ日本人は「お疲れ様です」と言うのか

もう一つ、日本人らしい言葉があります。
それが「お疲れ様です」です。

職場では、朝の出勤時にも、会議の始まりにも、電話を受けたときにも、退勤するときにも使われます。

しかし、この言葉をそのまま外国語に訳すことは簡単ではありません。実際に相手が疲れているかどうかを確認しているわけではないからです。

では、この言葉にはどのような意味があるのでしょうか。

「お疲れ様です」とは、「あなたが日々努力していることを知っています」「いつもありがとうございます」という気持ちを短い言葉に込めた挨拶です。

仕事の成果だけではなく、その過程や労力にも敬意を払う。

だからこそ、日本では時間帯に関係なく、この一言が自然に交わされるのです。

英語では "Good morning" や "Hello" のように、時間帯や場面によって挨拶を使い分けます。

一方、日本語の「お疲れ様です」は、時間よりも「同じ場を共有する仲間」という関係性を大切にした言葉だと言えるでしょう。

日本語は「関係」をつくる言葉

「すみません」と「お疲れ様です」。
一見すると別々の言葉ですが、そこには共通する考え方があります。

どちらも、自分の気持ちを一方的に伝えるための言葉ではありません。
相手への配慮や敬意を表し、その場の空気や人間関係を整えるための言葉なのです。

日本語には、
「いただきます」
「ごちそうさまでした」
「よろしくお願いします」
など、相手との関係を大切にする表現が数多くあります。

これらは単なる挨拶ではなく、お互いを尊重し、円滑な関係を築くための知恵として受け継がれてきました。だからこそ、日本語は時に「曖昧な言語」と言われます。

しかし、その曖昧さは、不足しているのではなく、「言葉にならない思いやり」を相手に委ねる余白でもあるのです。

言葉は、その国の文化を映す鏡

私たちは毎日のように、「すみません」や「お疲れ様です」を使っています。
あまりにも自然に口にするため、その意味を意識することは少ないかもしれません。

けれど、この二つの言葉には、自分よりも相手を思いやり、相手との調和を大切にしてきた日本人の価値観が凝縮されています。

言葉は、単なる情報を伝える道具ではありません。
その国の歴史や文化、人との向き合い方を映し出す鏡でもあります。

次に「すみません」と口にするとき、
「お疲れ様です」と挨拶をするとき、
その一言に込められた意味を少しだけ意識してみてください。

何気なく交わしている言葉の中に、日本人が長い年月をかけて育んできた「思いやりの文化」が、静かに息づいていることに気づくはずです。

（随筆随想）