「お父さんの死」がきっかけで生まれた、優しいAI企業

ねえ、聞いて。今日紹介したいのは、ちょっと切なくて、でもすごく温かいAI企業の話。

もしもの時、家族が亡くなったら――あなたはまず何をする？たぶん多くの人が「スマホで検索」するはず。でも実は、葬儀業界ってびっくりするほどアナログな世界で、ネットで比較したり調べたりする仕組みがほとんど整っていなかったの。そこにAIで切り込んだのが、アメリカのAfterwordという会社。知れば知るほど「こんな会社があったんだ」って驚くはず。

【突然お父さんを亡くした彼女が、業界の"穴"に気づいた】

Afterwordを作ったのは、Effie Anolikさんという女性。きっかけは2018年、お父さんを突然亡くしたこと。病院からとっさに葬儀社を探そうとスマホで検索したけれど、まともな情報がほとんど出てこなかったんだって。人生で一番つらい瞬間に、頼れる情報がない。この経験が彼女の原点になった。

その後、共同創業者のZack Moyさんと2019年の年末にオンラインで出会い、なんと18か月間オンラインだけでやり取りしながら「本当に一緒に会社をやれる相手か」をじっくり見極めたらしい。50個の質問に答え合ったり、お互いの元同僚に話を聞いたり…まるで結婚前の"お見合い期間"みたいな慎重さで、2020年にAfterwordを立ち上げた。今は葬儀社向けのソフトとして、家族向けのオンライン相談ツールや、事務作業をまるごと引き受けるAIアシスタント「Grace」などを提供している。

【「悲しみの最中に、書類の山」という理不尽をなくしたい】

Afterwordが解決しようとしている社会課題は、シンプルだけど根深い。葬儀社のスタッフは対面ではとても温かく丁寧に対応してくれるのに、その裏側の事務作業はビックリするほど旧式で非効率。契約書の準備、日程調整、家族への確認連絡…これが全部人力だから、遺族は「人生最悪の日」に大量の事務手続きを押し付けられることになる。この「対面の優しさ」と「裏側のアナログさ」のギャップこそが、Afterwordが埋めようとしているすき間なの。

AIアシスタントのGraceは、書類作成やメール対応、締め切り管理、家族への案内といった裏方業務を肩代わりする。共同創業者のMoyさんいわく、こうした事務作業のうち最大75％はAIで最適化できるらしい。人にしかできない「寄り添うケア」に集中する時間を増やすための、いわば縁の下のAIというわけ。

【現場に寄り添いながら、じわじわ広げていく】

今後の戦略もこの会社らしくて面白い。Afterwordは「うちのやり方に合わせて」と押し付けるタイプのソフトじゃなくて、それぞれの葬儀社の既存のやり方に溶け込むように機能を増やしていく方針。実際、毎週のように新機能をリリースしていて、現場の葬儀ディレクターたちと対話しながら改善を重ねているそう。今後はオンライン相談・案件管理・火葬場運営・遺品選びのバーチャル展示室まで、家族が最初に連絡してからその後のケアまで、一気通貫でカバーする「葬儀業界のOS」を目指しているみたい。

【急がず、投資家より"お客さん"を選んだ経営】

経営の面でも、Afterwordはちょっと変わってる。多くのスタートアップが大型のベンチャー投資で一気に規模拡大を狙う中、Afterwordは友人・知人からの資金調達を軸にしつつ、なんと自社の顧客である葬儀社のオーナーたちに直接出資してもらうという珍しいスタイルを選んでいる。投資家の意向より、実際に使ってくれる現場の声を優先したいという考え方の表れなんだと思う。

その堅実な作り込みは評価にもつながっていて、2025年には業界団体NFDAの「イノベーション・アワード」でAI機能「Grace」が1位を受賞。さらに葬儀業界のソフトとして初めて、セキュリティ基準「SOC 2 Type II」の認証も取得したそう。地味に聞こえるかもしれないけど、これは「大切な個人情報を安心して預けられる会社」という信頼の証。派手な急成長より、じわじわ現場から信頼を積み上げるタイプの経営スタイルが伝わってくるよね。

海外にはまだまだ、こういう「誰も気づいていない場所」にAIで光を当てている会社がある。派手さはないけど、誰かの人生の一番つらい瞬間をちょっとだけ楽にしてくれる技術。そう思うと、AIってあったかいものにもなれるんだなって、なんだかじんわりきちゃった。

参考：Afterword公式サイト、FuneralVision