1粒1000円の国産生ライチ。20年の情熱が実を結ぶ「新富ライチ」誕生秘話

わたしたちの地元・宮崎県新富町。毎年6月になると、町内の生産者直売所に並ぶ赤い外皮のフルーツがあります。ゴルフボール大ほどもあるそれは、新富町産の“生”ライチ。海外産の冷凍品とは全く違って大きくツヤと張りがあり、鮮やかな赤色をしています。ライチは、今や新富町の定番特産品として全国へもその認知を広げつつあります。

こゆ財団は、このライチとの出会いとともにスタートを切り、10年目の今があります。本稿では、生産者の森さんとわたしたちが二人三脚でブランド化に取り組んだ「新富ライチ」の誕生秘話をお届けします。

生産者と一からブランドづくりに取り組んだ「新富ライチ」

新富町で生産されるライチの中でも、「新富ライチ」と銘打たれたものがあります。2017年より、ライチ生産者である有限会社森緑園の森哲也さんとともに、こゆ財団がブランド化に取り組みました。

「新富ライチ」には、以下のような規格があります。

1玉50グラムとなると、ゴルフボール大またはそれ以上のサイズになります。見た目の美しさも含め、糖度とサイズで規格を満たした果実だけが「新富ライチ」として出荷されます。

洋ラン農家からライチ栽培の先駆者へ。森緑園・森哲也さんの挑戦

ライチは熱帯・亜熱帯地方を中心に栽培されているフルーツです。原産国は中国南部（広東省や福建省周辺）で、その栽培記録は2100年以上前までさかのぼると言われています。

世界三大美女の1人とされる「中国・楊貴妃が愛したライチ」の伝承は有名です。唐の玄宗皇帝は、寵愛する楊貴妃のために、はるか遠方から新鮮なライチを駅伝制（馬を乗り換えて急送するシステム）によって都まで届けさせたと言い伝えられています。そういった伝承からも、ライチは「魅惑のフルーツ」と称されています。

そんなライチに新富町でいち早く挑み、国産ライチ先駆者の1人となったのが「森緑園」の森哲也さん。

新富町で森さんがライチ栽培を始めたのは、今から約20年前のこと。もともと森緑園ではトマトやシンビジウム（洋ラン）を生産していました。ある日、父の泰男さんが農園の一角で試験的に育て始めていたライチの実を食べた森さんは、あまりのおいしさに衝撃を受けます。

「父がつくったこのライチの味を、もっと多くの人に知ってほしい」

この感動と決意が、森さんをライチ栽培の挑戦へと駆り立てました。

10年以上の試行錯誤。栽培マニュアルのない作物との戦い

熱帯・亜熱帯地方の植物であるライチ。その栽培は、一筋縄ではいきませんでした。

当時ライチは認知度が低く、市場に出回る農作物のように栽培方法が確立されていませんでした。害虫対策にどの薬が使用可能なのかも規定がない状態。森さんは水管理や温度調整に神経を研ぎ澄ませ、害虫を見つけては一匹ずつ手作業で取り除くなど手間をかけながら、暗中模索でライチ栽培に取り組みました。

地道に改良を重ね、新富町の土地に合う品種を選り分けながら、少しずつ木の本数を増やしていく日々。スタートから7年間は、ライチの売上はほぼゼロだったとか。ある程度まとまった量を出荷できるようになるまでに、なんと10年もかかったそうです。

森さんが選んだ品種は「チャカパット」。
大粒で濃い赤色をしており、表面の凹凸がしっかりとした高級感のある果実が特徴です。糖度と酸味のバランスが絶妙で、外皮に切れ込みを入れると白く透明な果肉が現れます。

甘みや香り、ゴルフボール大ほどのサイズ感など、これなら売れる！と思えるライチを収穫することに成功。森さんのライチは一口食べれば果汁があふれ、口いっぱいに爽やかな香りと甘みが広がります。まさに五感で味わう感動体験です。

設立当初のこゆ財団とともに「1粒1000円」のブランディング

森さんが約10年かけて育て上げたライチ。その圧倒的な価値と品質の高さを見出したのが、2017年4月に設立したばかりの「こゆ財団」でした。

こゆ財団は、新富町が観光協会を発展的に解消して設立した地域商社です。「地域資源で外貨を稼ぎ、人材育成に再投資する」というビジネスモデルを掲げ、ふるさと納税事業の受託運営をはじめ人材育成事業、商品開発等を行っています。

国内で流通するライチの大半は外国産の冷凍ものであり、国産の生ライチはわずか1％という超ブルーオーシャン。こゆ財団は国内のライチ市場に大きなチャンスを感じ、森さんとともにライチのブランディングへ挑戦しました。

目指したのは、「1粒1000円のライチ」。

当初、この価格設定に森さんは、「1個300円でもなかなか売れないのに、1000円で売るなんてとんでもない」と感じたそうです。しかし、当時のこゆ財団メンバーの「このライチにはそれだけの絶対的な価値がある」という確信に満ちた言葉が、森さんの背中を押しました。森さんは後日この時を振り返り、「1000円で売ろうという心意気にロマンを感じた」と語ってくれています。

冷凍ものとは次元が違う、生ライチの上品な甘さ、香り、そして感動。この「届いてから口にするまでの体験価値」を最大化するため、一粒ずつ丁寧にブラッシングして拭き上げられた大粒のライチを高級感のある化粧箱に収めて、贈答品として全国へ届けるスタイルを確立していきました。

クーラーボックスを手に東京へ。カフェコムサへの突撃営業

とはいえ、国内では認知度の低い生ライチ。実績もツテも、もちろん予算もない状態から、まさに「当たって砕けろ」の精神で、電話や飛び込み営業を繰り返す日々が始まりました。

そんなある日、個人のブログから「過去にライチを使ったメニューを提供していたカフェがある」という情報をキャッチ。それが、全国に展開するスイーツ店「カフェコムサ」でした。

とにかく、食べてもらえれば絶対に伝わるはずーー。

森さんとわたしたち財団メンバーはクーラーボックスにライチを入れてカフェコムサ銀座店へ。食事の後、たまたま店内にいらっしゃった当時のチーフパティシエに祈るような気持ちでライチを手渡すことに成功。その2日後、なんとその方から直々に「ぜひ使いたい」と連絡が入ったのです。森さんのライチが持つ圧倒的な品質が、プロの心を動かした瞬間でした。この出会いをきっかけに、カフェコムサとの取引がスタートしました。

その後もライチの認知向上のため、新富ライチ誕生のストーリーを伝えつつ、実際に味わってもらうイベントを開催。森さんも生産者として地元宮崎だけでなく東京にも出向き、自らの言葉でライチPRに全力を注ぎました。

そして、新富町ふるさと納税の返礼品にも新富ライチが登場。発送できるのは1年のうち2ヶ月ほどですが、徐々に人気が高まり、収穫前に先行予約で完売するほどに。シーズンになると毎年のように農園にメディア取材が入り、ファンイベントも毎回大盛況となりました。

新富ライチが「グッドデザイン賞」受賞

ふるさと納税で全国へ届けられるようになった新富ライチ。その出荷数は、わたしたちの想像を超える右肩上がりの拡大を続けました。

• 2017年度： 446セット

• 2018年度： 1,044セット

• 2019年度： 1,829セット

町内には森さん以外の生産者も誕生していますが、栽培の難しさもあり、後継者・生産者不足は今も課題です。それでも「1粒1000円」のライチは、新富町の特産品として知名度を高め、新富町を応援してくれる多くの「関係人口」を生み出してくれました。

この一連の取り組みは、地域経済を循環させる優れた仕組みとして高く評価され、2020年度「グッドデザイン賞」を受賞しました。

▼ GOOD DESIGN AWARD 2020年度グッドデザイン賞　特産品「新富ライチ」

▼ 2020年度グッドデザイン賞　受賞時のプレスリリース

2026年、ライチ生産20年目のシーズンを迎えて

現在新富ライチは、新富町ふるさと納税返礼品での取り扱いに限定しています。

2026年、今年も無事にライチの収穫シーズンが到来。ふるさと納税での発送数は、6月10日時点で

• 新富ライチ レギュラー：2,067件

• 新富ライチ premium50：1,134件

と、例年以上の成果が生まれています。生産者のたゆまぬ努力により実現する、極上の生ライチとともに味わう至福の時間。全国の新富ライチファンのもとへ、貴重な一粒が届いていることでしょう。

栽培を始めて20年。ベテランとなった今でも、森さんはこう語ります。

「やっぱりライチ栽培は難しい。この20年間で、自分の思い通りに収穫できたのは、たったの1回だけです」

それでも今年新たに、森緑園のオリジナルブランド「モリノライチ」にて、通常より1ヶ月早く収穫・発送する「春摘みライチ」にも挑戦しています。

飽くなき探究心と妥協のない情熱から生まれた、新富町の宝物。わずか2ヶ月だけの、特別な初夏の味わいです。宝石のように輝く貴重な「新富ライチ」を、ぜひ一度味わってみてください。

＊　＊　＊

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