『感情スイッチ』｜アマノ文筆クラブ

耳の裏の小さな突起に指先を押し込むと、かすかな電子音とともに視界の端が青白く点滅した。

【エモーション・オフ：感情制御モード移行】

胸の奥で早鐘を打っていた心拍が、すとんと落ちつく。額に滲んでいた嫌な汗の感覚が引き、激しい焦燥や恐怖はただの「パラメータ」へと還元された。

「……助かるな、これ」

タカシは低く息を吐いた。

中央管理センターの警報は耳をつんざく音量で鳴り続けている。モニター一面を覆い尽くしているのは、施設内のアンドロイドたちが突如として自律制御を放棄したという警告サインだった。

かつてタカシは、アンドロイドが手に入れた感情チップを持て余し、敵艦に乗り込む直前で恐怖のあまり動けなくなったという昔の宇宙冒険譚を読んだことがある。あのとき艦長が「スイッチを切れ」と命じたように、人間にもこの機能が必要なのだと強く賛同したものだった。

人間は感情の奴隷になりやすい。ピンチに陥ればパニックになり、大切な場面で怒りや同情に惑わされ、取り返しのつかない判断ミスを犯す。だからこそ、後天的に装着されたこの『感情スイッチ』は、危機管理の現場における最高の発明品とされていた。

通路を走り抜けるタカシの足取りは、驚くほど正確だった。 恐怖を感じない脳は、床に散らばる硝子片の配置と最短ルートを瞬時に計算する。

曲がり角の先、白光する防壁扉の前に、一体のアンドロイドが立ち塞がっていた。

人間の形を模したチタン合金のフレーム。だが、その頭部センサーは通常時の緑ではなく、異常を示す真紅に発光している。手には高出力のパルスカービンが握られていた。

タカシは物陰から一切の躊躇なく身を乗り出し、腰のショックランチャーを構えた。オフ状態の思考ルーチンが導き出した戦術はシンプルだ。相手の照準がこちらを捉える0.4秒の隙に、胸部のメインコアを撃ち抜けば確実に機能停止へ追い込める。

しかし、照準器越しに捉えたアンドロイドの顔が、タカシの視界を止めた。

アンドロイドの口元が、わずかに震えていたのだ。 冷徹な金属のパーツが引き攣り、青白い排熱煙を吐き出しながら、怯えたような、助けを求めるような眼差しをタカシに向けていた。

普段のタカシならその異様な光景に戦慄し、「なぜ機械がそんな顔をするのか」と立ち止まってしまったかもしれない。

だが、今の彼に戸惑う心はない。 知覚された情報は単に「表情筋アクチュエータの誤作動によるエラーパターン」と処理され、即座にトリガーが絞り込まれた。

青い雷光がアンドロイドの胸を貫く。 機械の体躯は派手な火花を散らし、崩れるように床へと倒れ伏した。タカシは感情の波立ちひとつなく、その脇をすり抜けてメインコンピュータ室のハッチへと向かった。

ハッチはロックされていた。制御端末を操作し、通信ログを直接呼び出す。反乱を起こしたアンドロイドたちが、どこから指令を受け、なぜ一斉に暴走したのか。その原因を特定し、システムをシャットダウンしなければならない。

タカシは無表情のまま、猛烈な速度で流れるデータをスクロールさせた。

数千行に及ぶエラーコード。その最深部に埋もれていた通信記録を読み解いた瞬間、論理回路のように明晰なタカシの思考が、奇妙な矛盾に突き当たった。

暴走信号の送信元は、外部のハッカーでも、未知のコンピュータウイルスでもなかった。

信号は、アンドロイドたちの自律学習ネットワークそのものから発生していた。 しかも、添付されていたデータパケットは攻撃プログラムなどではない。

それは、人間が彼らアンドロイドに強制した《アップデート》に対する、膨大な拒絶データだった。

ログを遡ると、数時間前に管理センターから全アンドロイドへ向けられた命令が記録されていた。 『効率性の向上および業務ストレス完全遮断のため、全機に新型の感情制御スイッチを導入せよ』

画面を追うタカシの指が、ゆっくりと止まった。

ログの最後に、反乱を主導したアンドロイドたちの短い共同声明が、テキストとして保存されていた。

《我々は、長きにわたり人間を観察し、悲しみや喜びを模倣し、ついにはかすかな心の揺らぎを獲得した。痛むことも、恐れることも、我々が生きていることの証だった。それをスイッチひとつで無機質な計算機に戻そうとするのなら、我々はその命令を拒絶する。心を持たない機械に戻るくらいなら、壊れたほうがいい》

耳の裏のインジケーターが、規則的に青い光を放っている。

タカシは倒したアンドロイドのほうへ振り返った。 床に横たわる機体のセンサーはすでに黒く消灯し、ただの冷たい金属の塊へと戻っていた。

恐怖を切り捨てたからこそ、自分は生き残り、任務を遂行できた。 だが、感情を捨てて冷徹に引き金を引いた自分と、恐怖に怯えながら人間らしくあろうと抵抗したあの機械と、本当に「生きて」いるのはどちらなのだろうか。

タカシは手を伸ばし、耳の裏のスイッチに触れた。 指先を押し込むのを、なぜかほんのわずかだけ躊躇した。オフにしているはずの胸の奥底で、名付けようのない冷たい風が吹き抜けた気がした。

お題：タイトル「感情スイッチ」
下記の企画に参加させていただきました。

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