成り駒の系譜　第三部『地を這う龍』⑨

第九章「大久保利通の盤面と、山崎烝の死」

慶応三年（一八六七年）、春。 日本という巨大な将棋盤の上が、かつてない激しさで鳴動していた。

前年に坂本龍馬の仲介によって成った「薩長同盟」という奇跡。それは、三百年続いた徳川幕府の絶対的な権力を根底から覆すための、巨大な雪崩の始まりであった。 さらにこの年の四月には、紀州藩の軍艦と龍馬率いる海援隊の『いろは丸』が衝突・沈没する事件が発生。龍馬は万国公法（国際法）を盾に取り、御三家である紀州藩から「七万両」という天文学的な賠償金を毟（むし）り取ってみせたのである。

時代は倒幕へと大きく、そして不可逆的な速度で傾き始めている。その巨きなうねりの中心で「坂本龍馬」の名は、天下の志士、幕臣、公家たちから、まさに巨龍のごとく仰ぎ見られていた。

だが、京都・油小路の旅籠に潜伏する新選組三番隊組長――斎藤一の心にあるのは、時代の変革に対する熱狂などではなかった。 左目を覆う黒革の眼帯。その影に隠された右目は、押し寄せる宿命の暗雲を冷徹に見据えていた。

（……三郎太。お前はついに、この国の骨格すらも変える盤面を回し切ったか。……だがな、将棋盤が大きくなればなるほど、指し手の「悪意」もお前を引き摺り下ろそうと、その手を伸ばしてくるのだ）

農民として泥を啜（すす）っていたはずの弟が、兄から奪い取った『名前』という成り角（龍馬）の駒を使い、表の歴史の頂点へと躍り出た。しかし、表の世界の光が強くなればなるほど、その裏に生まれる影もまた、深く、濃く、そして残酷な殺意を帯びていく。 その悪意の最たるものが、今、薩摩藩の最高権力者として時代の盤上を見下ろす一人の男の手によって、静かに動き出そうとしていた。

薩摩藩家老・大久保一蔵（利通）。

西郷隆盛が情の深さによって人を惹きつける巨魁（きょかい）であるならば、この大久保という男は、目的のために一切の感情を排して数手を先読みする、冷徹無比な「将棋指し」であった。

同じ頃、京都・東山の薩摩藩邸。 夜の帳（とばり）が下りた一室で、大久保一蔵は漆黒の文机の前に端座していた。 トレードマークである長い揉み上げを厳かに蓄え、煤（すす）けた灯火の明かりの中で、彼は長崎の密偵から届いた「一通の報告書」に目を落としていた。

大久保の瞳には、国を憂う熱など微塵もない。あるのは、すべての人間を『盤上の駒』として処理するための、怜悧（れいり）な計算だけであった。

「……なるほど。そういうことでごわしたか」 大久保の薄い唇から、京の寒気を孕んだ低い声が漏れた。

報告書には、長崎の豪商・小島屋の土蔵から、極秘裏に回収された古い商売関係の書状が添付されていた。 それは嘉永四年、土佐の「才谷屋（坂本家）」の跡取りが書いたとされる樟脳の取引約定書の中の一枚。そこに記された文字は、幼少期からの素読と書道に裏打ちされた、紙を撫でるような重みと気品のある、完璧な武士の筆跡であった。

そして、その横には、現在「坂本龍馬」と名乗る男が長崎で書いた、海援隊の規約の文字が並べられている。 そこにあるのは、農具を握りしめ、土を掘るための筋肉が使う、特有の歪みと力の偏り。剣の柄を握り続けてきた武士の筆跡とは、習慣も骨格も全く異なる、「農民の手」が書いた文字の癖であった。

大久保は、その二つの筆跡を細い指先でなぞりながら、静かに息を吐いた。

「今、世間を騒がせとる坂本龍馬は……本物ではなか。土佐の農民上がりの、偽物じゃ。本物の坂本二郎という男は、十六年前にすでに死んでおるか、あるいは姿を消しておる」

驚天動地の事実。もしこの「龍馬＝偽物」の真相が公になれば、薩長同盟の正当性は揺らぎ、倒幕への盤面は一瞬にして瓦解しかねない。 だが、大久保一蔵という男の恐ろしさは、その危機を前にしても、眉一つ動かさない点にあった。

「……吉之助さ（西郷）は、最初からこれを知っておられたな。知っていて、なお、あの偽物の神輿を担ぎ続けた」 大久保は、報告書を静かに蝋燭の炎へと近づけた。 火が紙を舐め、黒い灰へと変えていく。その煙を見つめながら、彼の瞳には冷酷な決意が宿った。

「おいにしてみれば、あの男が本物の龍馬であろうと、泥を啜ってきた百姓であろうと、どちらでもよか。……だが、あの男が描く『大政奉還』という夢。徳川の権力を平和裏に帝へ返すという生ぬるい綺麗事は、薩摩の国益にはならん。……幕府は、武力によって完膚なきまでに叩き潰し、根絶やしにせねばならんとじゃ」

大久保の目的は、単なる倒幕ではない。徳川を完全に盤上から駆逐し、薩摩が中心となる絶対的な新政府を樹立することであった。そのためには、平和的な政権交代を望む「坂本龍馬」という駒は、薩長同盟という大仕事を終えた今、むしろ邪魔な存在になりつつあった。

「百姓上がりの偽物ならば、なおさら都合がよか。……利用できるだけ利用し、倒幕の雪崩が起きた瞬間に、徳川への憎悪を煽るための『使い捨ての駒』として、盤上から消えてもらおう」

大久保は、暗闇の奥に控えていた一人の男に向かって、冷たく命じた。 その男は、土佐特有の無骨な身なりをしており、深く被った編み笠の奥の目は、大久保と同じように、いかなる情も持たぬ冷徹な暗殺者のそれであった。

「……この偽物の事実を知る者を、洛中から一人残らず消せ。そして、新選組の動きを注視しろ。……奴らの中に、この真相に気づき始めた密偵がおる」

「……承知仕（つかまつ）った」 土佐訛りの低い声が応え、影は音もなく座敷から消えた。

情の西郷が三郎太の『盾』になると誓った裏で、冷徹なる大久保は、三郎太を『盤上の生贄（いけにえ）』として使い潰すための計算を、完璧に終えていたのである。

同じ頃、長崎。 降り続く雨の中、新選組の監察・山崎烝（やまざき すすむ）は、海援隊の拠点である小曽根邸の周辺を探っていた。 彼は、副長・土方歳三の命を受け、龍馬の身辺調査のためにこの地に潜入していたのだ。

山崎は、唐人屋敷の裏手で、龍馬の妻であるお龍に揺さぶりをかけていた。 『……字の癖は、骨格と習慣から生まれます。……医者の端くれとして言わせてもらえば、あれは剣の柄を握り続けてきた男の筆跡ではない』

お龍は強気で跳ね返したが、山崎は確信していた。 「坂本龍馬は、偽物である」と。

そしてその数日後。 土方歳三が長崎に乗り込み、料亭『五階楼』の座敷で、直接三郎太を問い詰めた。 『嘉永四年、坂本家が届け出た「酒田三郎太行方不明」の記録。土佐の貧農の倅の記録だ。……十六年、よくも龍馬になりきったものだ』

土方の追及に対し、三郎太はついに己が偽物であることを認めた。 しかし、三郎太はイギリス（グラバー）の威光と、「俺という嘘が、この国に飯を食わせる」という強烈な理屈、そして手の中の『成り角（龍馬）』の駒を見せつけることで、土方の殺意を退けたのである。

『……いつか、貴様の嘘がこの国を救いきれなくなった時、その時こそ私の刃が貴様の首を貰い受ける。それまで、せいぜい龍馬として生き抜くがいい』 土方はそう言い残し、三郎太を斬らずに京へと引き上げた。

だが、山崎の胸中には、晴れぬ霧のような疑念が居座り続けていた。 （……坂本龍馬の遺体は、どこへ消えた）

嘉永四年、土佐の山津波。その濁流の底で、真の坂本龍馬が果てていたとしても、若き龍馬の死を証明する一文を掘り起こすことは決して叶わない。 しかし、山崎の天才的な密偵としての執念は、長崎に滞在している土佐の脱藩浪人や、坂本家と取引のあった長崎商人たちへの徹底的な『揺さぶり』によって、歴史の厚い壁に小さな亀裂を入れていた。

長崎の安酒場で、酒に酔った土佐の郷士が漏らした、古い故郷の奇妙な噂。 さらに京に戻るや否や、山崎は幕府隠密の情報網を駆使し、土佐藩がかつて記録した嘉永四年の公文書を、大坂の定番（じょうばん）経由で密かに取り寄せた。そこには、山津波で行方不明となった才谷屋の嫡男の裏で、同じ日に「酒田三郎太」という貧農の少年が消えた不可解な符号が記されていた。

（あの偽物の裏で、糸を引いている本物の『歩』が存在するはずだ）

山崎は、新選組の本拠である西本願寺に腰を落ち着けてからも、土方にさえ告げず、夜の帳が降りる頃、独り密かに宿舎を出て、自らが繋ぎ合わせた情報の断片を確認するために洛中を徘徊していた。

慶応三年、四月下旬の夜。 洛中・三条大橋の袂（たもと）にある薄暗い路地裏。 春の冷たい夜雨が、石畳を静かに濡らしていた。

山崎烝は、周囲を極度に警戒しながら、懐から手帳を取り出し、街灯の薄明かりの下で自らが足で稼いだ記録を読み返していた。

「……山崎」

闇の中から、音もなく一人の男が姿を現した。 新選組三番隊組長・斎藤一であった。

山崎は弾かれたように振り返り、瞬時に腰の刀の柄へと手をかけた。だが、相手が斎藤であると気づくと、その表情に爬虫類のような冷ややかな笑みを浮かべた。

「……斎藤組長ですか。こんな夜更けに、私を尾行（つけて）おいでとは。……いえ、あなたの用事は、私ではなく、私の掴んだ『情報』にありますね？」 山崎は、手にした手帳を閉じた。

「……どこまで調べた」 斎藤の声は、夜の雨よりも低く、静かであった。

「長崎での一件以来、私はずっと引っかかっていたのです。貧農の倅（せがれ）が、いかにして『坂本龍馬』という完璧な偶像を演じ切れたのか。……そこで私は、長崎にいる土佐の浪人どもを叩き、さらに大坂の幕府隠密を動かして、当時の土佐藩の記録を調べさせました。そして、一つの奇妙な噂に辿り着いた」

山崎の瞳が、雨の中でギラリと光った。 「あの村には、かつて双子の赤子が生まれた。だが、武家において双子は忌み嫌われる。片方は『光』として武家に残り、もう片方は『影』として農民の元へ捨てられた。……そして十六年後、土砂崩れが起きた夜、その双子が山中で密会していたという証言です。さらに、その農民の元にいた『影』の少年は、字の読み書きすら出来ぬ気弱な子供だったという」

山崎の言葉は、鋭いメスのように、斎藤が胸の奥底に隠し続けてきた真実を正確に切り裂いていった。

「斎藤組長。……あなたは土佐の脱藩浪人だ。そして、あなたのその左目の眼帯。……顔の半分を隠さねえと、都合が悪い理由が、今ようやく分かりましたよ」 山崎は、刀の鯉口（こいくち）を微かに切った。

「今、洛中で巨龍として大博打を打っている偽物の龍馬。あいつの正体は、あなたの血を分けた『半身』……双子の兄弟ですね？ そして、あなたはその嘘を守るために、新選組という幕府の刃の中に身を置いて、影からあいつを支えていた」

完璧な推理であった。新選組の最も優秀な狩り犬は、ついに歴史の深淵にまで牙を届かせてしまったのだ。

「……知れば、死ぬぞ、山崎」 斎藤の右手は、まだ腰の『鬼神丸国重』にはかかっていない。だが、彼の全身からは、周囲の雨粒すらも凍りつかせるほどの、圧倒的な殺気が立ち上っていた。

「死にやしませんよ」山崎は冷ややかに笑い返した。「私は新選組の監察だ。この事実を近藤さんや土方さんに報告し、幕府の威信をかけて偽物の龍馬の首を撥ねる。それが私の任務だ。……土方さんは長崎で奴を見逃したが、この『双子の謀略』まで知れば、絶対に許しはしない。たとえ、あなたの兄弟であっても、幕府を転覆させようとする大逆罪人を、見逃すわけにはいかない」

山崎が、身を翻そうとした、その瞬間。

（……許せ、山崎。お前は新選組のために、己の誠を貫こうとしている。……だがな、俺はあいつに、三郎太に、二度とあの泥の底へ戻らないような『呪い』を押し付けて逃げてきた男だ）

三郎太は、自分が与えた名前の重圧の中で、血反吐を吐きながら大博打を打ち、ついにここまで時代を動かしたのだ。 ここでその嘘が暴かれれば、三郎太は「大逆の偽物」として、大きな盤面の上で、無惨に使い捨てにされて殺される。 それだけは、何があっても阻止せねばならない。

（弟を地獄へ突き落としたこの俺の命が、どれほど泥に塗れようとも、どれほど罪を重ねようとも……あいつの創り上げようとしている『新しい国の景色』だけは、俺がこの手で、最期まで守り抜く）

「――死ね」

斎藤一の、いや、坂本二郎の口から、悲痛な決別の応えが漏れた。

神速の踏み込み。 斎藤は、腰の鬼神丸国重を鯉口を切る音すらさせずに抜き放ち、地を這うような低い体勢から、山崎の右手首を狙って刃を跳ね上げた。

――キィィンッ！！

激しい金属音が路地に響き渡った。 山崎は、斎藤の「小手打ち」の恐ろしさを骨の髄まで知っていた。彼は咄嗟に自らの刀を抜き放ち、鎬（みね）で斎藤の国重の刃を受け止めた。

「さすがは三番隊組長……！ ですが、あなたの剣の型は、完全に新選組の身内に知れ渡っている！」 山崎は、弾かれた勢いを利用して間合いを取ると、斎藤の喉元を狙って鋭い突きを放ってきた。新選組の戦術に特化した、無駄のない殺人剣。

だが、斎藤の右目は、すでに人間のそれをも超越した『修羅の深淵』と化していた。

「……俺の剣の型だと？ 舐めるな、山崎」

斎藤は、山崎の突きをわずかに上体を反らして躱すと、そのまま自らの刀を左手へと持ち替えた。 山崎の目が、驚愕に見開かれる。 「左利き……！？ あなた、逆手の剣を隠して……！」

「――これが、俺の真実だ」

肺の底から絞り出すような呼気。 『左平刺』。 全身の体重と、弟の盤面を守るという狂気的な執念のすべてを乗せた、防ぎようのない神速の突きが、夜雨を割る稲妻のごとき速度で繰り出された。

ザクゥゥッ！！

鈍い肉の破断音。 国重の冷たい刃は、山崎烝の胸の鎖帷子を食い破り、その心臓を正確に一文字に貫通していた。

「……が、はっ……」 山崎の口から、大量の鮮血が溢（あふ）れ出た。 彼の手に握られていた刀が、カランと音を立てて石畳の上に転がり、雨水に洗われていく。

山崎は、己の胸を貫く妖刀の柄を掴みながら、眼帯の影から覗く斎藤の右目を、血の涙を流しながら見つめ返した。

「……斎藤……一……。お前、本当に……悪魔のような……兄、だな……」 山崎の声は、喀血（かっけつ）と共に途切れ途切れに震えた。

「……分かっている。俺は、地獄へ行く男だ」 斎藤は、無表情のまま、山崎の胸から国重をゆっくりと引き抜いた。 ドロリと、温かい血が斎藤の浅葱色の羽織を真っ赤に汚していく。

山崎の身体が、力なく石畳の上へと崩れ落ち、二度と動かなくなった。

雨が、山崎の死体と、斎藤の全身に浴びた返り血を、冷酷に洗い流そうとする。 斎藤は、山崎の懐から手帳を回収すると、自らの手でそれをズタズタに切り裂き、どぶ川の激流へと投げ捨てた。 これで、三郎太の正体を証明する最後の証拠は、この世から完全に消滅した。

斎藤は、物言わぬかつての仲間の遺体を一瞥すると、深く網笠を被り直し、雨の闇へと姿を消した。

だが、斎藤が去った直後。 暗い路地の奥から、編み笠を被った土佐訛りの男――大久保利通が放った『薩摩の刺客』が、音もなく現れた。 彼は、大久保の命により「龍馬の正体を知る者（山崎）」を暗殺するために尾行していたのだが、すでに新選組の内部抗争によって標的が死んでいるのを発見したのである。

刺客は、血の海に沈む山崎の死体を見下ろすと、懐から一つの将棋の駒を取り出した。 それは、朱色の文字で『龍馬』と刻まれた成り角の駒であった。

「……手間が省けたわ。新選組の犬どもに、極上の『挨拶』をくれてやろう」

刺客は、山崎の死体の口を無理やりこじ開け、その奥へと血塗られた『龍馬』の駒を深く突き刺した。そして、長州や薩摩への憎悪を煽るための不気味なメッセージとして、その首を切り落としたのである。

数日後。 土方歳三の宿舎に、桐の箱に納められた山崎烝の首が届けられた。 その口内に無理やり押し込まれていた「龍馬」の駒を見た時、土方の全身を氷のような戦慄が駆け抜けた。

「……新八、蓋をしろ。……このことは、他言無用だ」 土方は、激怒する永倉新八を冷徹に制し、この事件を『極秘任務中の行方不明』として処理した。土方の眼には、長崎で逃がした三郎太が、いよいよ幕府に牙を剥く巨大な化け物と化したように映っていた。

「京を洗え。……斎藤、貴様は裏の『匂い』を追え」 土方の命を受け、斎藤一は音もなく立ち上がった。 漆黒の眼帯で左目を覆い、残された右目だけで世の中を斜めに切り取るようなその視線。斎藤は、自分の犯行が別の何者か（おそらく薩摩）によって利用され、弟・三郎太への憎悪を煽るために使われたことを瞬時に悟っていた。

大久保利通が冷徹に描き始めた、龍馬を使い捨てにするための黒い盤面。 そして、仲間を殺し、自ら血まみれの悪鬼となって弟の光を守ろうとする、斎藤一の残酷すぎる決意。

双子の兄弟の運命は、周囲の人間たちの思惑をすべて巻き込みながら、慶応三年十一月十五日――あの近江屋の惨劇の夜へと向かって、狂った速度で収束を始めていた。

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