光秀を討つ　第六話

第六話　火の中の忠臣

　火の匂いは、いつもと違っていた。

　薪の香ではない。炭の焼ける匂いでもない。
　もっと刺すような、鉄と油と、何か焦げついたような……これは、人の焼ける匂いだと、すぐにわかった。

　「蘭丸！」

　信長様の声が響いた。
　私は跳ね起き、脇差を手に寝所を飛び出した。
　すでにあちこちで炎が上がっている。回廊の先、僧房の屋根、庭の草木――本能寺が焼け落ちようとしていた。

一　忠義とは、何か

　「敵か！」

　「……わかりませぬ！」

　駆け寄った僧の一人が、恐怖に声を震わせていた。
　「夜襲です！　多勢にて、明智の兵かと――！」

　明智？
　光秀様が？
　そんなはずが――

　私は口を閉じた。
　光秀様なら、あり得る。そう思ってしまった自分が、何より怖かった。

　信長様は、すでに甲冑を着けず、槍も取らず、ただ燃え広がる回廊を見ていた。

　「囲まれたな」

　その声音に、怯えも、怒りも、なかった。
　あるのは、ただ、淡い納得だった。

　「蘭丸」

　「はい！」

　「……逃げよ。おぬしだけでも、生き延びて、儂の死を伝えよ」

　「できませぬ！」

　私はその場でひざまずいた。
　逃げるなど、あり得ぬ。主を置いてなど、生きられぬ。

　「忠義とは、死ぬことではないぞ、蘭丸」

　信長様は私の頭に手を置いた。
　幼き頃より、ずっとそうしてくださったように。

二　炎の中で見るもの

　それでも私は、離れなかった。
　逃げられぬなら、燃え尽きるそのときまで、目を閉じるわけにはいかなかった。

　あちこちで火が唸りを上げ、煙が目を焼いた。
　周囲の者たちは逃げ惑い、あるいは死んだ。
　僧の叫び声、兵の断末魔、建材が崩れ落ちる音。

　信長様は、それらを聞きながら、ただ黙って燃えゆく天井を見ていた。

　「この国は、もうすぐ変わる」

　「……は？」

　「儂が、変えた。変えてしまった。だが……変えきれなかった」

　私は答えられなかった。
　何を変え、何を変えられなかったのか――今の私には理解できなかった。

　「光秀か。伊賀の血がそうさせたか。あるいは……誰かの“語り”か」

　その言葉は、炎にまぎれて消えた。

三　最後の主従

　やがて、敵兵の影が見えた。

　「織田信長殿、もはやこれまで――！」

　「そうか」

　信長様は、そう言って静かに立ち上がった。
　私は咄嗟に立ちふさがろうとした。だが、手で制された。

　「よい」

　「……なぜ、戦わぬのです！」

　「戦うための火ではない。これは、儂が“消える”ための火だ」

　その言葉の意味を、私は知りたくなかった。
　だが、それは確かに“覚悟”ではなく、“選択”だった。

　「蘭丸、おぬしは忠義を知る者だ。ならば、火のそばで散れ」

　「はい……！」

　涙が頬を伝った。煙か涙かもはやわからなかった。
　信長様は微かに笑った。そして、炎の奥へと歩いていった。

四　語られぬ命

　のちに、私の死は多くの者に語られたと聞く。

　「蘭丸、信長を守って壮絶な最期」
　「蘭丸、信長とともに燃え尽きた」
　「蘭丸、最後まで戦った」――

　どれも、少しずつ違う。
　私は、守れなかった。
　私は、戦わなかった。
　私は、ただ、一人の主の最期を見届けただけだ。

　だが、それこそが、忠義だったのかもしれない。
　主の命令に逆らい、主の最期に寄り添い、共に火に包まれる。

　誰が正しかったかなど、もうわからない。
　ただ、この火の夜が“語られる夜”になることだけは、知っていた。

　主は、自ら燃えたのではない。
　燃えるべき“何か”の象徴として、そこに立ち続けたのだ。

　私はそれを、きっと忘れぬ。