光秀を討つ　第四話

第四話　火と影の昔語り

　山崎の野に、湿った風が吹いていた。
　翌朝、軍は動く。豊臣秀吉、明智光秀――いずれかが、炎のごとく討ち果たされる。
　それを目前に控えながら、私は主の隣で静かに湯を沸かしていた。

　「黒田よ、火は好きか？」

　不意に、秀吉公がそんなことを言った。

　「好きも嫌いも、ようわかりませぬ」

　「そうか。儂はな、火というものが好きでな。焼き尽くすくせに、残すものもある。灰にも、灯りにも、なる。人と似ておるよ」

　私はすぐに察した。
　今夜は、過去を語る夜なのだ。

一　若き秀吉

　初めて秀吉公に出会ったのは、まだ信長公の天下が遠くに霞んでいた頃だった。
　彼は百姓出ながら身軽で、周囲の大名の将たちとはどこか空気が違っていた。無理に威張ることもなく、笑いながら本音を隠すような男だった。

　ある時、彼の兵が木陰で火を使って乾飯を炙っていたのを、信長が咎めたことがある。
　「火は敵に見られる。貴様ら、戦の理も知らぬのか」と。

　その夜、秀吉は叱られた部下の前で小さな火を焚いた。
　そして言ったのだ。

　「火は確かに目立つ。だがな、目立つ火の裏に、隠れた動きができる。戦とは、そういうもんだ」

　私には、それがただの言い訳ではないとすぐにわかった。
　彼は常に表の騒がしさの裏に、静かな意図を仕込んでいた。

　そのときから、私は一つ学んだ。
　この男は、騒いでいる時ほど、何かを隠している。

二　甲賀と信長――密書の夜

　「黒田よ、儂が“影”というものを初めて理解したのは、甲賀と出会った夜じゃ」

　秀吉公は火の奥を見つめながら言った。
　語り口は穏やかだが、声に揺らぎはない。

　「信長様がな、儂に命じおった。“あの家老を消せ”と。討てではない、“消せ”じゃ」

　「跡形もなく、ですか」

　「名も、声も、血もな。痕跡ごと拭い去れ、という命じゃ。で、儂は甲賀の忍びを使った。四人で夜に入り、家老は翌朝には“初めから存在しなかった者”になっとった」

　信長は何も問わなかったという。ただ一言。

　『よい手際じゃ。忠義の仮面でもかぶせておけ』

　「そのとき、儂はわかったよ。忠義とは、差し出すものじゃない。使うものなんじゃ」

　彼はそう言って、笑った。

　「儂とそなたも、甲賀の端くれよな」

　「はい。父祖は“記す者”でございました」

　「そりゃあ重い仕事じゃ。“見たこと”を“残す”とはな」

　そのとき私は、自分が単なる記録者で終わってはならぬと感じた。
　歴史は語る者が作る。語られぬ真実は、残らぬ。

　そして、秀吉公は語る者になろうとしている。
　私は、その語りに潜む“仕掛け”を見抜く者であろうと心に誓った。

三　伊賀と信長――炎の谷

　「だが伊賀は違った」

　秀吉の声が、少しだけ沈んだ。

　天正七年。信長は二度目の伊賀攻めを命じ、二万の兵で谷を焼いた。
　女子供も容赦なく、忍びの血を引くというだけで、斬られ、火をかけられた。

　私はその戦に記録役として随行していた。
　だが、何より記憶に残っているのは――光秀の背だった。

　炎の前で、剣も抜かず、ただ立ち尽くしていた。
　顔は凍りついていた。いや、凍りすぎて何も感じていないようにも見えた。

　「明智殿……よろしゅうございますか？」

　問いかけると、彼はわずかに頷いた。

　「……よろしいわけがない。しかし、命は命だ」

　のちに知った。あの谷には、光秀の母の実家があったという。
　伊賀の名家。信長はそれを知っていた。だが、焼いた。
　光秀も知っていた。だが、止めなかった。

　その夜を境に、光秀は変わった。
　静かに、ゆっくりと、だが確実に。

四　語りと策略

　「光秀も、火を見て何かに気づいたのじゃろうな」

　秀吉は湯をすすった。

　「忠義というのは、結局、燃えやすいんじゃ。儂はな、芯を湿らせとる。だから焼けんのよ」

　「火のそばにいる者は、焼かれる覚悟がいるかと」

　「儂は火のそばにいるが、焼かれぬ方法も知っておる」

　その目は静かだった。

　「黒田、語るというのは、力よ。真実かどうかじゃない。人が納得できる話を“先に言った者”が勝つ」

　「では光秀殿は、語られた者にすぎぬと」

　「そうだ。だが、語られた者も必要だ。信長様が焼かれた。では、誰が火を点けたのか？　――答えねばならぬ」

　「それが、真実でなくとも」

　「真実は、後の者が書けばよい。儂は勝つために“今”を語る」

　この男は恐ろしい。
　だが、これほど現実を直視できる者を、私は他に知らなかった。

五　官兵衛の決意と影の指令

　秀吉が立ち去ったあと、私は火の傍に一人残った。

　帳の影に向かって小さく合図を送る。
　密偵が現れ、膝をついた。

　「件の者、京を離れ伏見へ。動き、早うございます」

　「追え。“語った者”の裏に、影がある。語らせた者の存在があるかもしれぬ」

　私は低く指示を出す。

　「伊賀と甲賀、両方を探れ。火を“点けた”者と、火を“語った”者の足跡は違う」

　密偵は頷き、闇へと消えていった。

　私が記すべきものは、物語ではなく、語られなかった事実だ。

六　記録者の視線

　私は筆を取り、こう書いた。

　《信長公は、火にて討たれたり。されど火を点けた者、未だ定かならず。》
　《秀吉様、物語を以て天下をつかまんと欲す。光秀殿は、その物語の“焚き付け”となりぬ》
　《黒田如水、今より影にて動き、火の真を探らん》

　焚火は静かに、灰となった。
　私はその残り香の中に、信長が焼かれた夜の煙の匂いを感じていた。