【岩崎弥太郎】波涛を喰らう菱

雨が、黒塗りの汽船のデッキを叩いていた。

明治七年、長崎。湿り気を含んだ潮風が、男の太い首筋を撫でる。
男の名は岩崎弥太郎。かつて土佐の山奥で「地下浪人」として泥に塗れていた男は今、九十九商会改め「三菱商会」の頭取として、荒波の真っ只中に立っていた。

「社長、英国の太平洋郵船から届いた書状です。長崎—上海航路の運賃をさらに下げてきたとのこと……。このまま張り合えば、うちの蔵はひとたびで空になりますぞ」

番頭の言葉に、弥太郎は鼻で笑った。懐から煙管（キセル）を取り出し、小さな火を灯す。白煙が雨の夜気へと溶けていった。

「莫迦を言え。天下の英国汽船様は、我らが尻を割って逃げるとでも思っとるんか」

「しかし……相手は潤沢な資金を持つ大英帝国です！」

「だからこそよ！」 弥太郎は煙管を握りつぶさんばかりに力を込め、ギロリと番頭を睨みつけた。その目には、土佐の安芸郡井ノ口村で、泥水をすするような極貧に耐えていた頃の狂気が宿っていた。

少年時代、父が冤罪で捕らわれた際、奉行所の柱に「無道」と書き殴って自らも牢にぶち込まれた。あの時、世の中の理不尽と身分の壁を、骨の髄まで噛み締めたのだ。
——天下に名を轟かせぬ限り、二度と故郷の山は越えん。

「いいか。奴らが下げてくるなら、うちはその半値で客を乗せろ。船賃だけではない、客の手荷物もタダで運べ！」

「な……!? それでは完全な赤字です！」

「赤字で結構！ 腹を切る覚悟で挑んでおるのは、向こうか、それともこの岩崎弥太郎か！ 汽船の一隻や二隻、海底に沈めばまた買えばいい。だがな、ここで日本の海の支配権を異人に奪われれば、この国は永久に奴らの奴隷になろうが！」

弥太郎の大声が、雨音を突き破った。
弥太郎は「金」と「船」でこの国を立ち上がらせると決めたのだ。

「社員を集めろ」
弥太郎は低い声で命じた。

翌朝、三菱の全社員が港の倉庫に集められた。身なりも流儀もばらばらな、かつての侍や町人たちである。壇上に立った弥太郎は、腕を組み、集まった男たちを見下ろした。

「諸君。我らは今、大英帝国という巨大な鯨と闘っておる。会社の金は底をつきかけておる。正直に言おう、明日の給金すら怪しい」

場内に動揺が走る。だが、弥太郎の言葉は続いた。

「だがな！ この戦は、ただの商いではない。日本の海を、日本人自身の手で守り抜くための戦だ！ 諸君の給与を三割減給とする。……ただし！」

弥太郎は胸を張り、ドス効いた声で叫んだ。

「この苦難を乗り越え、英国汽船をこの海から叩き出した暁には、余った利益のすべてを、諸君に『特別の賞与』として分配する！ 命を預けてくれ。俺が必ず、諸君を日本の頂点へ連れて行く！」

一瞬の静寂の後、おーっという地鳴りのような歓声が上がった。
ただの商人ではない。「政商」と呼ばれようが「血も涙もない」と嘲られようが構わない。弥太郎の胸の中には、常にこの泥臭い熱狂があった。

それからの数ヶ月、三菱の船員たちは寝食を忘れて働き、運賃合戦を耐え抜いた。やがて、巨額の赤字に耐えかねたのは、資金力で勝るはずの英国汽船の方だった。彼らはついに上海航路からの撤退を決め、船すらも三菱に売却して去っていった。

勝利の夜。長崎の料亭で、弥太郎は盃をあおっていた。
豪快に笑い、酒を酌み交わす社員たちの姿を眺めながら、ふと窓の外へ目をやる。

暗い海に、三菱の社章——岩崎家の「三ツ階菱」と土佐山内家の「三ツ柏」を掛け合わせたスリーダイヤの旗が、夜風にはためいていた。

「龍馬……見とるか。海を制したのは、この俺の、船と意地ぜよ」

弥太郎は冷えた酒をぐっと飲み干すと、次の敵——渋沢栄一ら反三菱の勢力との戦いに向け、その鋭い眼光をさらに深めるのだった。

岩崎弥太郎：土佐の極貧地下浪人から身を起こし、「三菱財閥」を創始した政商。坂本龍馬の海援隊経理を経て独立し、外国企業との熾烈な価格競争を制して日本の海運権を独占。独占を嫌う渋沢栄一らとの死闘のさなか五十歳で病没。日本初のボーナスを支給した豪胆な男。