【白石正一郎】維新の財布

赤間神宮の潮騒が、古びた社務所の障子を微かに揺らしていた。
かつて下関の豪商として、あるいは奇兵隊の一員として、激動の渦中にあった白石正一郎は、今では一介の宮司として静かな余生を送っている。

手元には、長年書き綴ってきた日記の束がある。正一郎は筆を置き、節の目立つ指でその一頁をめくった。墨の跡が、当時の熱気を帯びて目に飛び込んでくる――。

「白石さん、また厄介になりに来ましたよ」

そう言って、土足同然で奥座敷へ上がり込んできたのは、風来坊のような男――坂本龍馬だった。後ろには、気の強そうな妻のお龍を連れている。
正一郎は苦笑しながら、酒の準備を命じた。当時の白石家は、もはや商人としての店というより、志士たちの梁山泊の体をなしていた。

西郷が座り、桂が密談し、高杉晋作が三味線を弾いて吠える。
「正一郎、金はなんとかなるか」
晋作のその一言で、蔵から千両単位の金が消えていく。米を買い、銃を買い、船を調達する。商人にとって命の次に大事なはずの家産が、目に見える速さで目減りしていく。

だが、あの頃の正一郎に迷いはなかった。
下関の海を、黒船がわがもの顔で横切るのを見た時の戦慄。このままではこの国は沈む。そう直感した時、彼の中で「商人の白石」は死に、「志士の正一郎」が生まれたのだ。

「旦那、また志士の方々への貸付ですか。このままでは白石家は持ちませぬ」

番頭の嘆きを、正一郎は何度笑って聞き流しただろうか。
抵当も、利息もない。ただ「新しい日本を作る」という男たちの言葉だけを担保に、彼は財を投じ続けた。それは投資というにはあまりに無謀で、寄付というにはあまりに情熱的すぎた。

「わしは、彼らが描く夢の目撃者になりたかったのだ」

正一郎は独りごちた。
高杉が奇兵隊を創設すると言い出した夜、白石邸に集まった連中の顔を思い出す。身分など関係ない、志がある者が国を守る。その壮大な理想の「産声」を、自分の家で聞けた。それだけで、商人の一生としてこれ以上の贅沢があるだろうか。

維新が成り、かつての居候たちは、こぞって新政府の高官へと出世していった。
馬車に乗り、洋服を着て、東京という遠い街で国を動かしている。
一方で、白石家には膨大な借用書と、空になった蔵だけが残った。かつての恩義を頼りに政府へ役職を求めれば、何がしかの地位は得られただろう。だが、正一郎はそれを良しとしなかった。

「わしが支えたのは、権力に座る役人ではない。国を憂う志士たちだったのだから」

もし今、ここで見返りを求めれば、あの美しくも激しかった日々が、ただの「商売」に成り下がってしまう。それは、志半ばで倒れた高杉や坂本への、何よりの裏切りのように思えたのだ。

夕暮れ時、関門海峡の潮の流れが変わる音がする
正一郎はゆっくりと立ち上がり、社務所の外へ出た。赤間神宮の朱塗りの柱が、夕日に焼けていっそう赤く輝いている。

かつて数千両、数万両を投じて追いかけた夢。
手元には何も残らなかった。かつての豪商の面影もない。
だが、正一郎の胸には、誰にも奪えない宝がある。 龍馬と酌み交わした酒の味。晋作と駆け抜けた馬関の風。志士たちの熱い体温。 それらが今も、この日記の中に、そして自分の血の中に流れている。

「損をして、得を取った。……これ以上の大商いは、後にも先にもあるまいよ」

白石正一郎は、小さく笑った。
潮風が彼の白い髭を撫でていく。
その顔は、全財産を失った敗者のそれではなく、一つの時代を買い取った男の、清々しいほどの満足感に満ちていた。

日記を閉じると、彼は再び静かに神域へと戻っていった。
遠く海峡をゆく船の汽笛が、新しい時代の到来を告げるように、長く、高く響き渡っていた。

白石正一郎：下関の豪商。幕末、高杉晋作の「奇兵隊」結成を邸宅の提供や資金面で全面的に支えた最大の支援者。坂本龍馬や西郷隆盛ら数多の志士を世話し、私財を投げ打って維新に貢献した。維新後は功績を誇ることなく赤間神宮の宮司となり、激動の記録を『白石正一郎日記』として後世に残した。