【クレオパトラ7世フィロパトル】イチジクの葉と、冷たい牙

アレクサンドリアの夏の夜は、ねっとりとした熱を孕んでいる。

地中海から吹き込むわずかな風も、女王クレオパトラ7世の胸を焦がす焦燥を消し去ることはできなかった。

王宮の一室。黄金の燭台が、壁に描かれた古代エジプトの神々の姿を揺らめかせている。かつてカエサルを魅了し、アントニウスと共に世界の半分を支配しようとした女王は今、白いリネンの極上のドレスを身にまとい、豪奢な椅子に深く腰掛けていた。

すでにアクティウムの海戦は敗北に終わり、アントニウスも自ら命を絶った。ローマの冷徹な勝者、オクタヴィアヌスの軍勢は目と鼻の先まで迫っている。

「女王陛下……オクタヴィアヌスからの使者が、まもなく到着いたします」

忠実な侍女のイラスが、涙を堪えた声で告げた。もう一人の侍女、カルミオンは、震える手で一つの粘土細工の鉢を捧げ持っている。その中には、イチジクの葉に隠された、小ぶりで猛毒を持つ蛇――アスプが潜んでいた。

クレオパトラは、鏡に映る己の姿をじっと見つめた。
三十九歳。絶世の美女と謳われた容姿には、年月の重みと、幾多の政争を勝ち抜いてきた冷徹な知性が刻まれている。オクタヴィアヌスが何を望んでいるか、彼女には痛いほど分かっていた。彼はクレオパトラを生け捕りにし、ローマでの凱旋式で、哀れな敗北者、東洋の妖婦として鎖に繋ぎ、大衆の前で見世物にするつもりなのだ。

「オクタヴィアヌス。あの男は氷のように冷たく、理詰めでしか動かない」

クレオパトラは、薄い唇に微かな笑みを浮かべた。

「彼は私が命乞いをし、あるいは女の武器を使って誘惑してくると踏んでいるのでしょう。私が生き延びるために、ローマの軍門に降ると。……浅はかなこと」

軍事の天才たちを虜にしてきた彼女の真の武器は、美貌ではなく、圧倒的な「知性と誇り」だった。
プトレマイオス朝最後の女王として、ナイルの神々の化身として、敵の勝利を演出するための「道具」に成り下がるなど、到底受け入れられるものではない。

「私は敗北したのではない。ただ、チェスの盤面を自ら畳むだけ」

彼女はゆっくりと立ち上がり、カルミオンが持つ鉢へとしなやかな腕を伸ばした。
イラスが小さく悲鳴を上げ、顔を覆う。だが、クレオパトラの瞳に怯えの色はなかった。イチジクの葉を払うと、褐色と黒の斑紋を持つ小さな蛇が、鎌首をもたげて威嚇の音を立てた。

「お前は、ローマのどんな大軍よりも確実に、私を自由にしてくれるのね」

クレオパトラは愛おしむように呟くと、躊躇なくその細い手首を蛇の前に差し出した。
チクリとした、鋭い痛みが走る。蛇の牙が皮膚を貫き、至高の毒がまたたく間に静脈を伝って体内へと流れ込んでいく。

「陛下！」
カルミオンが鉢を取り落とし、床に破片が飛び散った。蛇は闇の隙間へと滑り込んでいく。

「二人とも、泣いてはいけません。これは私の、最後の『勝利』なのですから」

クレオパトラは再び椅子に腰を下ろし、ドレスの乱れを整えた。毒は急速に身体を蝕み、手足の先から感覚を奪っていく。呼吸が苦しくなり、視界がかすみ始める。

しかし、彼女の頭脳は信じられないほど澄み渡っていた。
明日、この部屋に踏み込んでくるオクタヴィアヌスの顔が目に浮かぶようだった。完璧な勝利の絵図を描いていたはずの冷徹な男が、一枚上手をいかれ、冷たくなった女王の遺体の前で、怒りと敗北感に顔を歪める。生殺与奪の権をローマに握らせず、自らの死の瞬間までをも完璧にコントロールしてみせた。これこそが、彼女がオクタヴィアヌスに浴びせる、最大の痛撃だった。

「私はエジプトの女王。死してなお、誰の奴隷にもならない……」

最後の息を吐き出す瞬間、クレオパトラの唇は美しく、そして傲然と弧を描いた。

翌朝、駆け込んできたローマ兵たちが目にしたのは、神々しいばかりの衣装をまとい、まるで眠っているかのように気高く息絶えた女王の姿だった。その完璧な「敗者の美学」の前に、オクタヴィアヌスはただ、激しい敗北感を噛み締めるしかなかったのである。

クレオパトラ7世フィロパトル：プトレマイオス朝最後の女王。カエサルやアントニウスらローマの英雄を翻弄する智略を誇るが、アクティウムの海戦で敗北。勝者オクタヴィアヌスの捕虜となり見世物にされるのを拒み、毒蛇に自らを噛ませて命を絶ったとされる。死の瞬間まで誇りを貫き、敵に精神的敗北を突きつけた「美しき敗者」。