【来島又兵衛】鬼又、墜つ

元治元年七月十九日。京の朝は、ねっとりとした熱気に包まれていた。

蝉の声が、これから始まる殺戮を嘲笑うかのように降り注ぐ。長州藩遊撃隊総督・来島又兵衛は、嵯峨天龍寺の陣で、ずしりと重い当世具足を締め直していた。周囲の若者たちが薄手の軍服に身を包む中、又兵衛だけは時代に逆行するかのような古風な甲冑姿である。

「総督、そろそろ刻（とき）です」

若侍の言葉に、又兵衛は深く頷いた。脳裏をよぎったのは、山口を発つ際、妻・たけの前で畳に額を擦り付けた自分の姿だ。

（たけ、これが最後だと言ったはずだ。俺は今日、鬼になるぞ）

「進軍せよ！ 目指すは蛤御門、帝をお救いするのだ！」

又兵衛の怒号が響き渡る。長州勢は一丸となり、御所へと突き進んだ。

御所の西側に位置する蛤御門。そこを守備するのは、長州が不倶戴天の敵と狙う会津藩である。
「賊軍を撃て！」
門の背後から、会津兵による一斉射撃が始まった。鼓膜を破らんばかりの銃声と、火薬の焦げた臭いが鼻を突く。目の前の兵たちが、悲鳴を上げる間もなく泥土に伏していく。

「臆するな！ 弾など当たらぬ！ 突き進めッ！」

又兵衛は愛馬の腹を蹴り、弾丸が飛び交う死地へと躍り出た。その姿は、まるで戦国絵巻から抜け出してきた武神のようであった。朱色の房が揺れる兜、鈍く光る大袖。会津の兵たちは、時代錯誤なその異様な威圧感に一瞬気圧された。

「来島又兵衛、ここに見参！」

抜き放った太刀が、朝日を反射して白銀の軌跡を描く。門扉に取り付こうとする長州兵を鼓舞し、自らも馬上で指揮を執る。彼の咆哮が聞こえるたび、長州勢の士気は跳ね上がった。会津の防衛線が、又兵衛という一点の暴力によって抉り取られていく。

「門を開けろ！ 道を空けろ！」

又兵衛の眼光は、門の向こう側にある「正義」だけを見据えていた。彼にとって、これは単なる権力争いではない。長州の誇り、そして自身の武士としての命を燃やし尽くすための儀式であった。

戦況は長州優勢に見えた。だがその時、乾門の方角から不気味な地鳴りのような足音が響いてきた。西郷吉之助率いる薩摩藩の援軍である。

最新鋭の不発の少ない銃が、一斉に長州勢の横腹を突いた。激しい銃火の渦。それでも又兵衛は止まらない。
「薩賊が来たか！ 丁度いい、まとめて地獄へ送ってやる！」

馬上でさらに激しく下知を飛ばした、その瞬間だった。

鋭い衝撃が、又兵衛の胸を貫いた。
一瞬、呼吸が止まった。熱い。焼けるような熱さが胸から背中へと通り抜けていく。視界がぐらりと揺れ、青い空が逆さまに落ちてきた。

「総督！」
「又兵衛様！」

落馬した彼のもとに、甥の喜多村武七が駆け寄る。又兵衛は自身の胸を見た。甲冑の隙間から、どくどくと鮮血が溢れ出している。肺が潰れ、呼吸をするたびに血の泡が口から漏れた。

「……武七、おるか」
「ここにおります！ すぐに手当てを……」
「馬鹿者が。これは、助からぬ」

又兵衛は、震える手で自らの喉元を指差した。
遠のいていく意識の中で、京都の街を焼き払う火の粉が見えたような気がした。自分が始めた戦いが、この美しい都を赤く染めていく。

「敵に、わしの首を……渡すな。ここで、打て」

それは命令だった。最期の、そして最も重い命令。
武七は涙を堪え、刀を抜いた。

「介錯、仕る！」

又兵衛は満足げに、微かに口角を上げた。たけに土下座をしたあの日、そこに魂は置いてきたのだ。残ったのは、長州の意地という名の肉塊だけである。

「長州……万歳……」

鋭い一閃。
「鬼又」と恐れられた男の首が、夏の陽光の中に舞った。

その直後、蛤御門は長州兵の血で赤く染まり、火の手は京の町へと広がっていった。時代が大きく軋みを上げて動き出す中、来島又兵衛という男は、古き武士の誇りをその身に纏ったまま、業火の中に消えていったのである。

門の梁に深く刻まれた弾痕だけが、彼の咆哮を今に伝えている。

来島又兵衛：幕末の長州藩士。通称「鬼又」。禁門の変で遊撃隊総督として、時代錯誤な甲冑姿で蛤御門へ突撃した猛将。出陣前、妻に「生きて帰らぬ」と土下座で別れを告げた情に厚い一面も。最期は薩摩藩の川路利良の狙撃を受け、敵に首を渡すなと命じて自害する壮絶な武士道を貫いた。