【吉良義央】松坂町の残照

雪が、静かに江戸の夜を覆い尽くそうとしていた。

元禄十五年、十二月十四日。本所松坂町の吉良邸。

御年六十二を迎えた吉良上野介義央（きらこうずけのすけよしひさ）は、火鉢の炭が爆ぜるかすかな音に耳を澄ませていた。手元には、故郷・三河国吉良荘から届いた便りがある。

「殿、本年も黄金堤（こがねづつみ）は無事に矢作川の洪水を防ぎ、領民一同、豊作を喜び合っております」

義央の唇に、薄い笑みが浮かぶ。
世間は自分をなんと呼んでいるか。江戸の巷では、浅野内匠頭を意地悪く追い詰め、松の廊下で刃傷におよばさせた「強欲な奸臣」と囁かれていることは知っていた。

（……浅野殿、か）

義央は小さく息を吐いた。
儀典の作法とは、幕府の権威そのものである。朝廷からの勅使を迎えるにあたり、ひとつの手落ちも許されない。若く血気盛んな浅野内匠頭に対し、厳しく接したことに私情はなかった。伝統を守るための「仕事」であった。だが、言葉が足りなかったのか、あるいは伝わらなかったのか。あの松の廊下の閃光と、浅野の狂気を含んだ眼光は、いまも義央の瞼の裏に焼きついている。

「殿、まだお休みになりませぬか」
小姓が声をかけてくる。
「うむ、もう休む。皆も夜警を怠るなよ。……何が起こるか分からぬ世だ」

義央は立ち上がり、寝所へと向かった。

事件以来、幕府は自分に隠居を命じ、城下から外れたこの本所の地へ屋敷を移させた。赤穂の残党が仇討ちを狙っているという噂は、風の噂に聞いていた。吉良家を守るため、老体に鞭打って生き延びねばならない。それが高家筆頭としての最後の責務だった。

その時である。

──ドスン！

重い音が響き、続いて甲高い静寂の破裂音が夜気を引き裂いた。

「討ち入りだーっ！」
「赤穂の浪人どもだ！ 殿をお守りせよ！」

悲鳴と怒号、そして刀と刀がぶつかり合う凄惨な金属音が、雪の夜の静寂を塗りつぶしていく。

（ついに、来たか）

義央の心は、不思議なほど静かだった。
小姓たちが身を挺して義央を奥へ誘う。義央は着物を羽織り、炭小屋の暗がりへと身を潜めた。冷気が容赦なく肌を刺す。

外では、吉良家の家臣たちが死闘を繰り広げていた。義央のために、血を流して倒れていく。
（すまぬ……わしのゆえに……）
胸が締め付けられるような痛みが走る。己が生き延びることが吉良家の命脈をつなぐことだと信じてきたが、多くの者が犠牲になっていく現実に、義央の心は千々に乱れた。

やがて、足音が近づいてきた。
荒い息遣い。雪を踏みしめる音。炭小屋の扉が勢いよく開け放たれる。

松明の光が、暗闇の中にうずくまる義央の姿を照らし出した。

「……吉良上野介様とお見受けする！」

目の前に立った男の眼差しは、澄んでいた。大石内蔵助良雄。赤穂浪士たちの首領である。
大石は静かに膝をつき、武士としての礼を尽くしながらも、刃の先を義央に向けた。

「亡君・浅野内匠頭長矩が無念、晴らさせていただく」

義央は大石の目をまっすぐに見つめ返した。
言い明かしたいことは山ほどあった。己の正義、幕府の規律、領民への思い。だが、いまさら何を言っても始まらない。ここで命を乞うことは、己の誇りを捨て、死んでいった家臣たちを裏切ることになる。

義央は背筋を正し、静かに目を閉じた。

（わしの役目は、ここで終わりか……）

名君と呼ばれた三河の空、黄金堤を撫でる風の音が、脳裏をよぎった。吉良の民よ、どうか健やかであれ。

「……見事なり」

義央がぽつりと呟いた瞬間、一筋の閃光が夜を斬り裂いた。

赤く染まる白雪の上で、吉良上野介義央の物語は幕を閉じた。世間が何と言おうと、己の責務を果たし抜いた一人の男の顔は、どこまでも穏やかであった。

吉良義央：『忠臣蔵』の敵役で知られる江戸初期の高家旗本。浅野内匠頭に斬りつけられ、のちに赤穂浪士に討たれた。世間では「意地悪な悪役」とされるが、史実では優秀な幕府官僚。領地の三河では治水工事（黄金堤）や新田開発を行った「名君」として今も慕われるなど、創作と史実で評価が大きく異なる。