【山名宗全】赤入道の涙

東の空が白み始めるころ、京都の空気を切裂くように、重々しい太鼓の音が響き渡った。

「御館様、東陣の細川勢、またしても大宮筋にて動きを見せております」

報せをもたらした小姓の声を、山名宗全は黙って聞いた。
赤ら顔に刻まれた深い皺。虎のごとき太い眉の眉間には、消えることのない縦筋が一本、固く刻まれている。出家し、頭を丸めて久しいが、纏う空気は仏門のそれとは程遠い。世人が恐れを込めて「赤入道」と呼ぶ男の威容がそこにあった。

宗全は手元の酒杯を干すと、ゆっくりと立ち上がった。
かつて、わが山名家は日本六分の一の国を治め「六分の一殿」と称えられながら、幕府の謀略によってその大半を削ぎ落とされた。それを泥をすすり、血を流してここまで盛り返したのは、他ならぬこの宗全である。

「勝元め……若造が、小賢しい真似を」

吐き捨てるように呟いた名——細川勝元。
かつては、宿敵ではなかった。宗全は、自身の養女を勝元に嫁がせ、歳の離れた「我が子」のように目をかけていた時期があった。将軍・足利義政の気まぐれな治世の下、互いに手を携えて幕府の権力を握り、政敵を排除した日々。あの頃、二人の間にあったのは確かな信頼だったはずだった。

それが、いつから狂ったのか。
畠山と斯波、二大守護の家督争いという火種に、互いが異なる薪を放り込んだ。引くに引けぬ意地と派閥の思惑が絡み合い、気づけば二人は、この京の都を東西に分かつ大乱の総大将として対峙していた。

「父上、いや、宗全殿。この戦、もはや勝ち負けなどございませぬ」

かつて勝元が酒席で見せた、冷ややかなまでに美しい微笑が脳裏をよぎる。
あいつは頭の切れる男だ。だが、キツネのように賢すぎるがゆえに、人の情という泥臭いものを信じきれぬ。対して自分は、力と執念だけで泥の中を這い上がってきたクマだ。噛み合いそうにない歯車が、ついには京の街ごと噛み砕こうとしている。

宗全は陣幕をめくり、外へ出た。
かつて絢爛豪華な都であった場所は、いまや黒い煙と灰に覆われた見渡す限りの焼け野原だった。名ある寺社は焼け落ち、公家も庶民も着の身着のままで逃げ惑い、路傍には行き場を失った屍が転がっている。

（わしは、一体何と戦っているのだ）

胃の腑を握り潰されるような激痛が宗全を襲った。
勝つために始めた戦だった。山名の威光を示すための陣だった。それがどうだ。数ヶ月で終わるはずだった小競り合いは年単位の泥沼となり、もはや双方ともに引くことのできぬ怨念の化物と化している。

東陣からは時折、細川の旗印である「九曜紋」が風にたなびくのが見える。勝元もまた、あの陣中でこの焼け野原を眺めているのだろうか。あいつとて、この惨状を望んでいたわけではないはずだ。

「……何が天下だ。何が総大将だ」

宗全の口から、自嘲の笑みが漏れた。
自分たちが己の矜持と権力を守るために繰り広げているこの戯れが、この国の首都を滅ぼし、無数の民を殺している。その現実が、唐突に重く肩にのしかかってきた。

陣幕に戻った宗全は、脇差を引き抜いた。
研ぎ澄まされた身が、燭台の光を浴びて冷たく光る。

「御館様！？ なにを……！」

異変に気づいた側近たちが悲鳴を上げて駆け寄る。

「退け！ わしが死ねば、この戦は終わる！ 勝元にわしの首を差し出せば、これ以上の無駄死には失くなるのだ！」

宗全は脇差の刃先を己の腹へと向け、力任せに押し込もうとした。
わが身を苛むこの激痛、この愚かな戦の責任を、己の血で拭い去りたかった。

「おやめくださりませ！ 宗全様が倒れられれば、西軍は崩壊し、山名の名は完全に途絶えますぞ！」
「ここで死して何となりましょうか！」

若い侍たちが何人も宗全に飛びつき、その太い腕を必死で押さえつける。
老いたとはいえ、赤入道の筋力は並のものではない。だが、家臣たちの切実な涙と必死の叫びが、宗全の腕から少しずつ力を奪っていった。

ガラリと、脇差が板敷きに転がった。

宗全は天を仰ぎ、深く、重い息を吐き出した。
己の血で罪を濯ぐことすら、許されないのか。この過ちの重みを背負ったまま、戦い続けなければならないのか。

「……そうか。わしは、死ぬこともできんのか」

赤ら顔に、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。
恐ろしい赤入道が見せた最初で最後の涙に、側近たちは息を呑み、ただ静かに平伏した。

東の空が完全に明け切り、赤い陽光が灰色の京を照らし始める。
宗全は涙を拭い、再び「赤入道」の顔を作ると、静かに陣頭へと歩みを進めた。

山名宗全：応仁の乱で西軍の総大将を務めた室町時代の超有力大名。顔が赤く「赤入道」と恐れられ、一度は衰退した山名家を「六分の一殿」と称される大勢力へ再興させた苦労人。かつての盟友で義理の息子でもある細川勝元と対立し、京を焦土に変えた戦乱を引き起こすが、泥沼化に苦悩し切腹未遂を起こした。