【広沢真臣】黎明に散る

冬の凍てつく夜風が、東京・麹町にある参議・広沢真臣の邸宅を揺らしていた。

明治四年一月八日の夜。部屋の行灯が揺らめき、畳の上に不規則な影を落としている。

広沢真臣——長州の柏村に生まれた男は、文机に向かったまま小さく息を吐いた。卓の上には、毛筆で記された幾通もの書簡と、新政府の職制に関する書類が積み重なっている。

「……木戸も、苦労が絶えんな」

ポツリと漏らした言葉は、誰に届くでもなく暗闇に消えた。
同郷の木戸孝允の顔が思い浮かぶ。薩摩の大久保利通らとともに版籍奉還を成し遂げ、旧時代の藩という枠組みを叩き壊した。だが、壊したあとに広がるのは、理想郷などではなかった。権力の杯を奪い合う薩長土肥の思惑、禄を失いかけて鬱屈する士族たちの不満、そして急進的な西洋化に対する頑迷な反発。

新政府という名の舟は、泥沼の荒波の中でいまにも転覆しそうであった。

真臣の脳裏に、懐かしい長州の景色がよみがえる。
四境戦争の折、幕府軍の巨大な艦隊を前に、高杉晋作らとともに命を張って駆け抜けた日々。あの頃の敵は明確だった。目の前に立ちふさがる幕府という巨木を倒せば、明るい未来が来ると信じていた。

「だが、いまの敵はどこにいる？」

真臣は杯を取り、冷めた酒を一口含んだ。
暗闇のあちこちから、刺すような視線を感じる。旧幕臣の怨嗟か。急進派の不満か。それとも、かつて同じ釜の飯を食った長州や薩摩の「同志」たちの嫉妬と猜疑か。

政務の中枢に座る真臣の元には、連日のように密告や恐喝、そして買収の打診が届いていた。参議という地位は、栄誉などではない。怨嗟と欲望が渦巻く巨大な渦の中心に立たされているに過ぎない。

「まだ起きておられたのですか」

妻のさやが、襖を細く開けて顔を出した。心配そうな目だ。

「ああ、もう少しで切りの良いところだ。先に休みなさい」

「どうぞ、お命だけはお大事に……最近は物騒な噂ばかり耳にいたします」

「心配いらん。この命、四境の戦でとうに捨てたようなものだ。天命があれば生き、尽きれば死す。それだけのことよ」

豪放に笑ってみせたが、さやが退いたあと、真臣は文机の横に置いた短刀にそっと手を伸ばした。刀身をわずかに抜くと、行灯の光を反射して冷たい鋼の刃がギラリと光った。

彼自身、自分の命運がそう長くはないことを悟っていた。
この新国家を打ち立てるための「礎」には、血が必要なのだ。誰かの血が。そして、その血の犠牲の上にしか、新しい時代は固まらない。自分がその犠牲になる覚悟は、参議を引き受けたその日からできていた。

夜が更け、丑の刻（午前二時頃）が近づく。
家の中は静まり返り、聞こえるのは深々と冷え込む冬の風鳴りだけだった。

真臣は行灯の火を細め、布団に入った。
枕元には、いつでも抜き払えるように脇差を置く。だが、深く息を吐き出すと、不思議と心は澄み渡っていた。自分が倒れても、木戸がいる、大久保がいる。この国は、もう誰も止めることのできない大河となって流れ始めているのだ。

「……良い国になれよ」

闇の中でそう呟き、真臣は静かに目を閉じた。

直後。

ギィ……

廊下の鴬張りが、かすかに引き裂かれるような音を立てた。
風の音ではない。人間の、息を殺した足音だ。

一瞬にして真臣の目が開き、全身の皮膚が粟立った。
次の瞬間、襖が豪快に跳ね飛ばされ、冬の冷気とともに黒い影が雪崩れ込んできた。

「誰だっ！」

真臣は即座に体を起こし、枕元の脇差へ手を伸ばす。
しかし、暗闇を割って振り下ろされた白刃の閃光が、行灯のわずかな光を切り裂いた。

一刀目をすんでのところでかわし、脇差を抜き放って応戦する。刃と刃がぶつかり合い、甲高い金属音が静寂の屋敷に響き渡った。刺客は一人ではない。二人、いや三人。刺客たちの気配は研ぎ澄まされ、容赦のない殺意が真臣を包み込む。

「新政府の狗め、命をもらう！」

言葉と同時に、真臣の横腹に熱い痛みが走った。
刺さった。

「ぐっ……！」

血の匂いが部屋中に立ち込める。なおも果敢に刀を振るい、一人を斬り伏せようとする真臣だったが、背後から襲いかかる無数の刃が、彼の肉体を深く、深く切り刻んでいった。

鮮血がたたみに飛び散る。
薄れゆく意識の中で、真臣は天井を見上げた。

刺客たちの顔は、黒布に覆われて見えない。
旧幕府の残党か。薩長の中謀者か。あるいは……。

（ふっ……誰であろうと、構わん……）

刺客の素性など、もはやどうでもよかった。
自分という存在が消えることで、政府内にどれほどの激震が走るか。木戸や大久保たちが、どれほど犯人を追い、そしてどれほどこの国の歪みに恐怖し、兜の緒を締め直すか。

「俺の血で……この国を固めよ……」

声にはならなかった。
真臣の口から溢れ出たのは、温かい血の塊だった。

明治四年一月九日、未明。
維新の功臣・広沢真臣は、刺客の刃に倒れ、三十八歳の短い生涯を閉じた。

朝が訪れ、急報を聞いた木戸孝允が駆けつけたとき、広沢の居間は凄惨な血の海と化していた。犯人は影のように消え去り、現場にはいかなる証拠も残されていなかった。

明治天皇は深く嘆かれ、懸賞金をかけて犯人捜索の詔勅を出したが、結局のところ、刺客の正体も、誰が裏で糸を引いていたのかも、永遠に闇の中に葬られることとなる。

だが、この広沢真臣の死という巨大なショックは、揺れていた新政府の同志たちを強く結束させた。広沢の流した血は、まさに彼が望んだ通り、明治という新しい国家の土台を固める、不可欠な人身御柱となったのである。

風が吹き抜ける麹町の邸宅跡に、朝焼けの光が冷たく差し込んでいた。

広沢真臣：幕末・維新期の長州藩士・政治家。禁門の変や長州征討の難局を打開し、明治新政府では参議として木戸孝允らと版籍奉還を推進。新国家の基礎を固めるも、明治四年に東京の自宅で謎の刺客に暗殺された。事件は明治天皇が犯人逮捕の詔勅を出す事態となるも未解決のままとなり、維新の闇として伝わる。