【セバスティアン1世】太陽を灼く遠征

夏の日差しが、リスボンのテージョ川を灼熱の黄金色に染め上げていた。

一五七八年六月二十五日。港には、無数の帆船がひしめき合い、色鮮やかな軍旗が潮風にはためいている。甲板を満たす兵士たちの鎧がギラギラと光を反射し、港全体が狂熱と熱気で煮詰められた坩堝のようだった。

「陛下、どうか……どうかもう一度だけ思い直し給え！」

出航を控えた旗艦の甲板で、老臣が膝をつき、絞り出すような声で哀願していた。

「北アフリカの砂漠は悪魔の住処です。相手は数において我らを遥かに凌ぐイスラムの軍勢。わざわざ王自らが全軍を率いて海を渡るなど、無謀の極み！ ポルトガルの未来を、どうか無為に晒さないでいただきたい……！」

老臣の必死の言葉は、しかし、若き国王セバシスティアン1世の耳には届いていなかった。

セバスティアンは十四歳で親政を執って以来、常にどこか遠くを見つめていた。彼の頭の中を満たしていたのは、宮廷の生ぬるい政務ではなく、古き良き騎士道物語と、神の栄光を掲げて戦う聖戦の幻想だった。弱冠二十一歳。細身の体に仕立てられた豪奢な甲板用の甲冑に身を包み、彼の瞳は怪しいほどの熱に燃えている。

「立ちなさい」

セバスティアンは、冷ややかですらある静かな声で言った。その視線は老臣を見下ろすことなく、遥か南、海の向こうにあるアフリカ大陸に向けられている。

「ポルトガルはいつから、保身を貪る小心者の国になったのだ？ 我らの祖先は大航海を切り拓き、世界の果てまで十字架を掲げた。いま異教徒の手にあるモロッコを打倒し、神の王国を築くことこそ、余に課せられた神聖なる義務なのだ」

「ですが陛下！ 貴族も、騎士も、熟練の兵も……我が国の全戦力がこの船団に乗っております！ 万が一のことがあれば、この国を継ぐお世継ぎすらおられないのですよ！」

セバスティアンはフッと鼻で笑った。

「勝利は神の手にある。神が正義なる余を負けさせるはずがない。継承者など、勝って戻った後にいくらでも仕立てればよい」

王の背後では、若き貴族たちが剣を突き上げ、歓声を上げていた。彼らもまた、王の見る夢に感染していた。戦場で功績を立て、富と名声を手に入れるのだと信じて疑わない若者たち。彼らにとって、この遠征は神聖な聖戦であり、血湧き肉踊る壮大な祭りだった。一方、徴用された貧しい農夫や外国人の雇い兵たちは、暗い顔で互いの顔を見合わせ、死の匂いを漂わせる海を見つめている。

「出航の錨を上げよ！」

セバスティアンが一歩前へ出で、朗々と命じた。

「神のために！ ポルトガルの栄光のために！」

大砲の礼砲が重く轟き、港全体に爆音と白い煙が立ち込めた。歓声とラッパの音が天を突き抜け、何千もの帆が一斉に風を孕む。

老臣は甲板にひれ伏したまま、むせび泣いた。王の背中に向けて伸ばした手は、空を切るだけだった。この遠征に懸けられているのは、王の命だけではない。ポルトガルという国家の命運そのものなのだ。

船団が滑らかに港を離れ、テージョ川を下り始める。

セバスティアンは甲板の船首に立ち、遠ざかるリスボンの街並みを振り返ることもなく、ただひたすら南の水平線を見つめていた。彼の胸を満たしているのは、恐れではなく、これから始まる歴史的偉業への確信だった。砂漠の果てで待ち受ける「アルカセル・キビールの戦い」が、自身と全軍を飲み込む破滅の罠であることなど、夢にも思わずに。

輝く陽光を浴びて、王の鎧が黄金色に煌めいていた。それが、ポルトガル王国が放つ、最後にして最も儚い栄光の光であった。

セバスティアン1世：騎士道精神と聖戦に熱狂し、二十一歳で全軍を率いてモロッコへ無謀な遠征を敢行。戦死して国を絶体絶命の危機（スペイン併合）に陥れた。しかしそれは「実は生きていて、いつか国を救うため帰ってくる」という帰還信仰を生み出した（セバスティアニズモ）。