【神武天皇】紅き波の果てに

波の音さえ、今は呪詛（じゅそ）のように聞こえた。

紀伊の荒き海を南へと下る丸木舟の群れ。その舳先に立つイワレビコ（後の神武天皇）の双眸には、どす黒く濁った後悔の影が張り付いていた。
数日前、孔舎衛坂（くさえざか）で喫した大敗。生駒の山を背にした長脛彦（ナガスネヒコ）の軍勢は、まるで大地の隆起そのもののように強固だった。日の光を背負って攻め込んだはずの自分たちが、逆に日の神の怒りに触れたかのように、さんざんに射抜かれたのだ。

「……五瀬（いつせ）兄上」

イワレビコが呟くと、傍らの筵（むしろ）の上で、長兄・五瀬命が浅い息を吐いた。肘を射抜いた矢の傷は、すでに毒と腐敗に侵されている。日向（ひむか）の国を、あのまばゆい高千穂の峰を離れてまで求めた「中つ国（なかつくに）」は、これほどまでに冷たく、険しいのか。

「イワレビコよ……。日は、目指すものではない。我らは日の神の御子（みこ）。ならば、日を背にして戦わねばならぬ……。我らは、間違えたのだ」

五瀬の声は、潮騒に溶けて消えそうなほど細い。
イワレビコは拳を固く握りしめた。爪が掌に食い込み、血が滲む。自分たちは、天の導きを信じて東へと舵を切った。だが、現実は泥にまみれた敗北と、愛する家族の死に瀕した姿だ。神の血筋という誇りは、今や重すぎる鉄の枷のように彼を海中へと引きずり込もうとしていた。

やがて、五瀬命は男之水門（おののみなと）のほとりで息を引き取った。
最期の言葉は、呪いではなく、祈りに似た溜息だった。イワレビコは慟哭しなかった。いや、する資格がないと思った。兄を殺したのは長脛彦の矢ではない。東という未知の幻想に憑かれ、日に向かう驕りを持った自分自身だ。

「……私は、この海を染める紅（あか）を一生忘れぬだろう」

夕刻、紀伊の海は五瀬の血の色を映したかのように、おぞましいまでの朱に染まっていた。兵たちは疲れ果て、神への信仰すら疑い始めている。このままでは、大和（やまと）に至る前に自分たちはただの漂流者として果てる。

その時だった。

重く垂れ込めた雲を裂き、一筋の光が険しい山脈の稜線を照らした。そこには、一羽の巨大な烏が止まっていた。 ただの鳥ではない。三つの足で大地を掴み、その瞳は夜の海のように深い知性を湛えている。八咫烏（やたがらす）――後にそう呼ばれることになる導き手は、イワレビコを見据えて短く鳴いた。

「ついて来い、と言うのか。この暗い山の中へ」

イワレビコは空を仰いだ。背後の海は、兄の命を吸った紅き波がうねっている。前方の山は、人を寄せ付けぬ獣の領域だ。
逃げ場はない。戻る場所もない。
彼は腰の草薙（くさなぎ）に似た古き剣の柄を強く握った。

「我らは日の御子。ならば、自らが日となり、この暗雲を焼き払うまで」

彼は兵たちに向かって振り返った
その顔からは、末っ子としての甘さは消えていた。
かつて高千穂で聞いた、風の音のような穏やかな声ではない。それは、大地を震わせる雷鳴のような、王の咆哮だった。

「これより、山を越える！ 日に向かうのではない、我ら自身が日を背負うのだ！」

八咫烏が羽ばたき、熊野の深い森へと消えていく。イワレビコはその影を追うように、最初の一歩を険しい岩場に刻んだ。
紅き波の果てに待つのは、大和という安息か、あるいはさらなる血の雨か。
一人の男が、伝説の「神武」へと変貌を始めた瞬間であった。

波は依然として紅く、だがその先にある森は、夜明けを待つように深く静まり返っていた。

神武天皇：日本神話の英雄で初代天皇。日向から大和を目指す「神武東征」を成し遂げ、橿原宮で即位した。長脛彦との戦いでの敗北や兄の死を乗り越え、八咫烏の導きで険しい熊野の山を越えた不屈の軍神。金色の鳶を弓に止まらせ勝利した伝説を持ち、建国記念の日の由来となった「始馭天下之天皇」である。