【山田長政】シャムに散る、駿河の夢

チャオプラヤ川の濁った水面が、夕陽を浴びて溶けた黄金のように波打っていた。

アユタヤの王宮、その一角に設けられた病室で、山田長政――今はオークヤー・セーナーピモックと呼ばれる男は、寝台に身を横たえていた。脚の傷口に塗られた薬が、じりじりと焼けるような熱を帯びている。それが救いの手ではなく、政敵シーウォーラウォンが差し向けた死神の指先であることを、長政は直感的に悟っていた。

「……熱いな、この国は」

掠れた声で独りごちる。視線の先には、壁に立てかけられた一振りの日本刀があった。駿河の地で駕籠を担いでいた頃、泥にまみれた草鞋を見つめながら「一生、人の背中を追いかけて終わるのか」と天を仰いだあの日。その衝動だけを胸に朱印船へ飛び乗り、南蛮の荒波を越えてこの熱帯の王国へ辿り着いた。

言葉も通じぬ異国で、彼を支えたのは「異端」であることの誇りだった。重い甲冑を脱ぎ捨て、裸にサラシを巻いて斬り込む日本人義勇軍の勇猛さは、シャムの王ソンタムを驚嘆させた。商人の計算高さと、武士の死生観。その両輪を回し、長政はついに王の側近という頂に手をかけたのだ。

だが、王が没し、宮廷の空気は一変した。
「異邦人の分際で、この国の王位継承に口を挟むか」
暗闇から聞こえる刺客たちの囁き。長政は、自分がどれほどこの国の高官として振る舞おうとも、結局は「流れ者」に過ぎなかったことを、毒の回った四肢の痺れとともに痛感していた。

意識が混濁し始める。
視界に映る極彩色の寺院の屋根が、ふいに白く塗りつぶされた。雪だ。いや、あれは富士の嶺か。
「……長政様、お味はいかがですか」
不意に、故郷の茶屋の女の声が聞こえた気がした。鼻を突くナンプラーとスパイスの匂いが消え、潮騒の香りと、炊き立ての米の匂いが鼻腔をくすぐる。

（私は、どこまで行けたのだろうか）

象の背に揺られ、数千の兵を率いた。王と酒を酌み交わし、異国の法を定めた。駿河の駕籠かきが、海の向こうで「王」に近い存在になった。これ以上の立身出世が、この世にあるだろうか。

しかし、死の間際に脳裏をよぎるのは、黄金の玉座ではなく、安倍川の河原に咲いていた名もなき花だった。どんなに権力を握っても、この足が日本の土を踏むことは二度とない。その事実が、毒よりも深く、静かに胸を刺した。

長政は震える手を伸ばし、枕元の日本刀の柄に触れた。冷たい鉄の感触。それだけが、彼が日本人であることを証明する最後の錨だった。

「さらばだ、アユタヤ。さらばだ、駿河……」

長政の瞳から光が消える直前、窓から吹き込んだ熱風が、彼の髪を激しく揺らした。それは遠い故郷へ向かう追い風のようでもあり、異国に骨を埋める者への手向けのようでもあった。

西暦1630年。シャムの英雄となった一人の日本人は、南国の太陽が沈むとともに、その波乱に満ちた物語に幕を下ろした。

山田長政：駿河の駕籠かきからタイの英雄へ。江戸初期、朱印船でアユタヤ王朝へ渡り、日本人町の頭領として頭角を現す。精鋭義勇軍を率いて数々の軍功を立て、最高位「オークヤー」に登り詰め王の側近となった。最期は政争に巻き込まれ毒殺されるが、異国で武士の意地を貫いたその生涯は立身出世の象徴。