【永井尚志】二条城、白む空に

月明かりが、二条城の濡れ縁を白々と照らしていた。

慶応三年十月。京の街は、どこか張り詰めた弓の弦のような緊張感に包まれている。

部屋の畳には、書き損じの反古紙が山をなしていた。墨の匂いと、冷めきった茶の匂い。その中で一人、膝を折り、硯に向かってじっと筆を凝らしている男がいる。

幕府大目付、永井尚志（ながいなおむね）である。

すでに五十を過ぎたその顔には、長年の政務と苦労が刻み込んだ深い皺があった。長崎海軍伝習所での教官たちとのタフな交渉、外国奉行としての条約締結、そして安政の大獄による失脚と復職――。幕府という巨大な船が激浪に揉まれるたび、常にその最前線で舵を握らされてきたのは、この男であった。

「永井様、まだお休みになりませぬか」

控えていた小姓が心配そうに声をかける。

「ふむ……」

尚志は筆を置き、短く息を吐いた。手元にある紙には、将軍・徳川慶喜から朝廷へ提出するための「上表文」の草案が書かれている。

――大政奉還。

徳川家が二百五十年にわたり握り続けてきた天下の政権を、朝廷にお返しする。言えば簡単なことだが、それが意味するものの重さに、並の人間なら押し潰されていたはずだ。旗本たちの突き突き上げるような不満、薩長を筆頭とする討幕派の執念、そして何より「徳川の天下を終わらせる」という歴史の断罪。

「世間は、わしを徳川を潰した男と呼ぶやもしれぬな」

尚志はポツリと漏らし、傍らに置いた徳利からおちょこへ冷や酒を注いだ。

トトト、と静かな音がおちょこを満たす。グッと一口で飲み干すと、腹の底にじんわりと熱いものが広がった。

かつて長崎で、ともに汗を流した勝海舟や榎本武揚の顔が思い浮かぶ。そして何より、共に開国の道を模索しながら、安政の大獄で失意のうちに世を去った盟友・岩瀬忠震（いわせただなり）の顔が。

（忠震……お前がが生きていれば、この事態をどう見たであろうな）

忠震もまた、卓越した頭脳を持つ能吏であった。しかし、愚直なまでに正義を貫こうとして破滅した。尚志は違う。彼はどれほど泥を被ろうと、どれほど「日和見」「腰抜け」と罵られようと、生き残って現場の泥を払い続ける道を選んだ。

政権を朝廷に返しても、徳川が滅ぶわけではない。いや、滅ぼさせはしない。内戦で日本が火の海になれば、諸外国が群がるハイエナのようにこの国を食い荒らすだろう。それを防ぐための、苦肉の「大政奉還」なのだ。

「名など、どうでもよい」

尚志は小さく呟いた。

「歴史に名を残すのは、西郷吉之助や後藤象二郎のような華やかな男たちでよいのだ。わしら幕臣の役目は、天下の引き際を、美しくなくとも破綻させずに収めることよ」

そう自分に言い聞かせるように酒をもう一杯煽ると、尚志は再び筆を執った。

墨をたっぷりと含ませた筆先が、紙の上を滑る。

『朝権一ニ帰シ、朝議ノ基礎ヲ広ク確立シ、天下同心協力シテ、以テ皇国ヲ維持スレバ……』

文面を追いながら、尚志の脳裏には不思議と長崎の青い海が浮かんでいた。オランダ船の蒸気と、若き侍たちの輝かしい目。あのとき自分たちが描いた「日本の未来」は、今まさにこの一筋の墨跡から始まろうとしているのかもしれない。

夜が明ければ、この書状が将軍の前に運ばれ、そして歴史が動き出す。

尚志は書き終えた上表文を慎重に持ち上げ、息を吹きかけて墨を乾かした。

窓の外では、東の空がほの白み始めている。

「よし」

一言そう呟いた尚志の顔には、一人の腹の据わった実務家としての、静かだが揺るぎない覚悟が満ちていた。歴史の影に隠れ、国家の泥を被り続けた男の、これが最大の仕事であった。

永井尚志：幕末屈指の能吏。長崎海軍伝習所の総監理として勝海舟らを育て、外国奉行として開国外交を主導。安政の大獄で失脚するも復帰し、将軍・慶喜の側近として大政奉還の上表文起草に尽力した。箱館戦争では箱館奉行を務めるなど、最後まで泥を被って徳川の幕引きと日本の近代化を現場で支えた実務家。