【伍子胥】白髪の復讐者

夜霧が長江の川面を白く這っていた。

一艘の小舟が、その濃霧を切り裂くように滑り進む。漕ぎ手はただ一人。粗末な麻衣をまとい、深く笠をかぶった男である。その手は泥と血に汚れ、節くれ立っていた。

男の名は、伍員（ご・うん）。字を子胥（ししょ）という。
かつては楚の国において、誰もがその一族の高潔さを称えた名門の徒であった。しかし今、彼を追うのは楚王の放った非情な追手と、容赦のない死の影だけである。

「追いつけ！ 逃がすな！」

遥か後方、関所のあたりから松明の赤い光が明滅し、怒号が霧を震わせた。伍子胥は櫂を握る手に力を込める。爪が手のひらに食い込み、血が滲んだ。

彼の脳裏を去らないのは、楚の平王と、奸臣・費無忌の醜悪な笑みだった。罪なき父・伍奢と、実直な兄・伍尚。二人は謀略によって捕らえられ、すでにこの世にはいない。首を刎ねられる直前、父が言った言葉が、いまも耳の奥で鐘のように鳴り響いている。

――員（うん）よ、生きろ。生きて、我が一族の無念を晴らせ。

「……生きてみせる。たとえ、この魂を鬼神に売り払うことになろうとも」

喉から絞り出された声は、低く、獣の呻きに似ていた。
関所を越えるため、ここ数日、彼は不眠不休で山野を駆け抜けた。一瞬の油断も許されぬ逃亡の日々は、彼の肉体と精神を極限まで削り取っていた。

翌朝、どうにか隣国・呉の領内に辿り着き、川べりの水溜まりに顔を映した伍子胥は、愕然として自らの顔を見つめた。
水面に映っていたのは、かつての瑞々しい若者の姿ではなかった。
三十路に達したばかりの彼の髪と髭は、恐怖と怒り、そして凄絶な復讐の執念によって、一晩にして雪のように真っ白に染まっていたのである。

白髪の復讐鬼。その日、伍子胥という男は一度死に、復讐の権化として生まれ変わった。

それから、十数年の歳月が流れた。

呉の国で頭角を現した伍子胥は、公子・光を助けて王位に即け（闔閭）、稀代の兵法家・孫武と共に呉の軍勢を天下最強の軍団へと鍛え上げた。
すべては、楚への復讐のため。ただそれだけのために、彼はすべての知略と執念を傾けた。

そしてついに、その日が訪れた。
紀元前五〇六年。伍子胥率いる呉軍は、楚の首都・郢（えい）を震撼させ、これを蹂躙した。

「子胥、ついにやったな」
傍らに立つ孫武が、静かに言った。だが、伍子胥の横顔に歓喜の表情はない。ただ、凍りついたような冷徹さがあるだけだった。

「いや、まだだ。まだ、終わってはいない」

伍子胥は楚の宮殿へと乗り込んだ。しかし、復讐すべき仇敵・平王は、すでに数年前に病死し、土の下に眠っていた。
「平王はどこだ」
「すでに……すでに崩御され、あちらの陵墓に……」
平伏する楚の降兵が指し示した先を、伍子胥は昏い目で見つめた。

「死んだか。死ねば、それで逃げ延びたつもりか」

伍子胥は兵を率い、平王の墓を暴かせた。
引きずり出された平王の遺体は、まだ腐敗しきっておらず、生前の傲慢な面影を残していた。その死顔を見下ろした瞬間、伍子胥の胸中で、十数年間抑え込んできた業火が爆発した。

「父の無念！ 兄の無念！ そして、我が失われた半生の苦悶を、いまここに返してやる！」

伍子胥は太い銅の鞭を手に取ると、渾身の力を込めて平王の遺体に振り下ろした。

肉が裂け、乾いた骨が砕ける鈍い音が、静まり返った墓所に響き渡る。
一打、二打、三打……。
伍子胥は憑かれたように鞭を打ち続けた。髪を振り乱し、白髪を血に染めながら、狂ったように腕を振るう。

「子胥！ もうやめよ！ 死者に鞭打つなど、天理に悖（もと）る行為だ！」 かつての友人であり、楚に留まっていた申包胥からの非難の使者が届いても、伍子胥は鞭を止めなかった。

「黙れ！」
伍子胥は叫んだ。その目は血走っていた。
「私には天理など関係ない！ 私は日暮れて道遠し、ゆえに倒行してこれを逆施するのみだ！」

日が暮れようとしているのに、行くべき道はまだ遥かに遠い。ならば、道理に逆らった手段を取ることも辞さない。
打ち下ろされた鞭の数は、じつに三百回に及んだ。平王の骸（むくろ）がただの肉塊と化し、自身の手が疲労で動かなくなるまで、彼は鞭を振るい続けた。

ついに鞭を投げ捨て、荒い息を吐きながら天を仰いだ。
青い空に、父と兄の幻影が見えた気がした。だが、胸に去来したのは、歓喜ではなく、底知れない虚無感だった。

復讐を遂げた男の末路は、あまりにも寂寞としていた。

闔閭の死後、跡を継いだ若き王・夫差は、隣国・越を破ったことで傲慢になっていた。越王・勾践が這いつくばって命乞いをする姿を見て、夫差はそれを許そうとした。

「王よ、決して越を許してはなりませぬ！ 勾践は必ず牙を研ぎ、我が国を喰らい尽くします！」
伍子胥は幾度も諫言した。彼の先見の明は、越がもたらす破滅をはっきりと見通していた。

しかし、越の放った美女や賄賂に骨抜きにされた夫差にとって、頑固で耳の痛いことばかり言う白髪の老臣は、ただの鬱陶しい存在に過ぎなかった。奸臣・伯嚭（はくひ）の讒言も手伝い、ついに夫差は伍子胥に一本の剣を授けた。

「これで、自ら決せよ」

手渡されたのは、属鏤（しょくる）の剣。自害を命じる、冷酷な王の意志であった。

伍子胥は白髪に覆われた頭を振り、自嘲気味に笑った。
「愚かなるかな、夫差。お前は私を殺し、呉を滅ぼすのだ」

彼は駆け寄る一族の者を静かに見回し、最期の遺言を放った。その声には、あの夜霧の長江で誓った時と同じ、凄まじい執念が宿っていた。

「私が死んだら、我が目をくり抜き、東門の城壁に掛けよ。呉が越の軍勢によって踏みにじられ、滅び去るその瞬間を、この両眼で見届けてやる！」

――ひゅん、と風を切る音がして、属鏤の剣が伍子胥の首を真一文字に裂いた。
鮮血が飛び散り、白髪の老将は、一歩も退くことなくその場に崩れ落ちた。

伍子胥の死後、激怒した夫差は彼の遺体を馬の皮袋に詰め、長江へと投げ捨てた。
しかし、その十数年後。
東門の空には、遺言通りに越の軍勢の旗が翻っていた。滅びゆく呉の都を、長江の波間に漂う伍子胥の魂は、冷ややかに、そして確かに見つめていたのである。

伍子胥：春秋時代の楚出身で、呉に仕えた復讐の闘将。父兄を楚王に殺され呉へ亡命、軍師・孫武と共に楚を破る。すでに死んだ仇敵の墓を暴き遺体を鞭打った「死屍に鞭打つ」の語源。後に呉王・夫差と対立し自刃。「我が目を東門に懸けよ、越に滅ぼされる様を見てやる」と言い残し、国は予言通り滅亡した。