【一条天皇】清涼殿の殿上猫

清涼殿の広庇に、秋の柔らかな日差しが差し込んでいた。

一条天皇は御簾の陰からその日差しをじっと見つめている。御年（みとせ）はまだ若く、日頃は政務や学問に真面目に取り組み、周囲の期待に健気に応える日々を過ごしていた。しかし、その帝の表情が、一瞬で緩む瞬間がある。

「にゃあ」

縁側の端から、一匹の毛並みが真っ白な猫が歩み出てきた。首には紅い紐が結ばれ、金色の小さな鈴がちりんと涼やかな音を立てる。毛足の柔らかそうな尻尾を優雅に揺らすその姿に、一条天皇の瞳がぱっと輝いた。

「命婦（みょうぶ）、こちらへおいで」

帝が声をかけると、白猫はまるで己の地位を理解しているかのように、威風堂々と高貴な足取りで帝の膝元へと歩み寄ってきた。そして、親しげに帝の御衣の裾に頭をすり寄せる。

帝の口元が、だらしなく緩んだ。

「よしよし……今日も愛い奴じゃ。毛並みも一段と艶やかであるな」

この白猫の名は「命婦のおとど」。一条天皇が心から愛してやまない、宮中一の猫であった。当時の日本において、唐から渡ってきた猫は超高級な珍獣であり、大切に扱われる存在ではあったが、一条天皇の「愛猫家」ぶりは格が違っていた。

「命婦のおとど」はただのペットではない。なんと、従五位下の位階を与えられていたのである。これにより、この白猫は朝廷の殿上人（てんじょうびと）と同等の扱いとなり、貴族しか足を踏み入れることを許されない清涼殿へ上がる「昇殿」の資格を正式に手に入れていたのだ。

膝の上で丸くなり、喉をぐるぐると鳴らし始めた命婦のおとどを、帝は愛おしそうに撫でさする。そこへ、足早にやってきた人物がいた。左大臣・藤原道長である。

道長は、帝の膝の上で我が物顔で寝そべる猫を目にすると、眉を少しひそめながら、丁寧にお辞儀をした。

「帝、失礼いたします。次回の行幸についての件ですが……」

「道長か。静かにせよ。命婦のおとどが気持ちよさそうに眠っておる」

帝は道長の方を見ようともせず、人差し指で猫の顎の下を撫で続けている。道長は密かにため息をついた。天下の最高権力者たる自分よりも、一匹の猫の睡眠が優先されているのだ。

「……帝。命婦のおとど様が従五位下の位をお持ちであることは承知しておりますが、あまりにお戯れが過ぎますと、公卿たちの間で陰口が叩かれますぞ」

道長が少し苦言を呈すると、帝は満足そうに猫を抱き上げ、道長に向かって正面から見せつけた。

「陰口など放っておけ。道長、この毛並みを見よ。この気品、この愛くるしさ。位を与えるにふさわしいとは思わんか？ それに……命婦が子を産んだ際、余はしかるべきお世話係が必要だと思い、乳母（めのと）として馬頭命婦（うまのとうのみょうぶ）を指名したのだ。赤子のお世話をするように、毎日入念に世話をさせておる。素晴らしいことではないか」

「猫に……乳母でございますか」

道長は絶句した。猫が出産したからといって、人間と同じように「産養（うぶやしない）」の儀式を執り行い、専用の乳母まで手配する帝の執着ぶりには、百戦錬磨の政治家・道長もお手上げであった。

「しかもだ」と、帝はさらに嬉しそうに語りを続ける。「この前、命婦が犬に追いかけられて肝を冷やしたことがあってな。余は怒りのあまり、その犬を咎めて蔵人所に命じ、筑前国へ流罪（るざい）にするよう命じたのだ！」

「……犬を、島流しに……」

道長は頭を押さえたくなった。もちろん、犬を本当に遠くの国へ連れて行くのは困難なため、実際には宮中から追い出す程度にとどめられたのだが、帝の猫に対する執念は本物であった。

「道長よ、そなたも抱いてみるか？ 心の濁りがすーっと消えていくぞ」

「いえ……私は結構でございます。……それより帝、政務のお時間が迫っております」

道長が必死に話題を戻そうとすると、膝の上の命婦のおとどが「ふぁあ」と大きなあくびをした。そして、道長に向かって「にゃあ」と一声、まるで「邪魔をするな」とでも言いたげに鳴いた。

「おお、命婦のおとどよ。そなたも『道長は堅苦しい』と言っておるようだな」

帝は楽しそうに笑うと、命婦のおとどをそっと抱きかかえ、立派な錦の座布団の上へと移した。

「よし、では政務に取りかかるとしよう。命婦のおとど、余が戻るまで良い子で待っておれよ」

帝は名残惜しそうに何度も振り返りながら、政務の場へと向かっていった。残された道長は、座布団の上で優雅に毛づくろいを始める白猫をじっと見つめた。

命婦のおとどは、道長と目が合うと、ふんと鼻を鳴らすようにして目を閉じた。

「……天下を動かすのは私だが、このお方を動かしているのはお前だな」

道長は小さく呟くと、苦笑いを浮かべながら、帝の後を追って歩き出した。

平安の都の静かな午後。貴族たちの権謀術数が渦巻く宮中の中で、従五位下の白猫だけが、今日も帝の深い愛を受けながら、穏やかな微睡みの中にいたのである。

一条天皇：平安時代の中期、わずか七歳で即位した第六十六代天皇。藤原道長と協力して関白政治の最盛期を築き、宮中には紫式部や清少納言らが集い「平安文化」が花開いた。学問と音楽を愛する聡明な名君でありながら、愛猫に貴族の位（従五位下）を与え専用の乳母を付けるという筋金入りの猫好きでも知られる。