【マルティン・アロンソ・ピンソン】漆黒の黄金航路

月明かりすらない夜だった。一四九二年十一月二十一日、黒々と横たわるカリブの海原を、キャラベル船ピンタ号の舳先が力強く波を割っていく。船尾の提灯に灯された微かな火影の向こうに、旗艦サンタ・マリア号の船影がかすんでいた。

「船長、信号の松明を焚きますか？ 提督（コロンブス）の船から距離が開いております」

舵取りの言葉に、マルティン・アロンソ・ピンソンは短く鼻で笑った。暗闇の中でひげを蓄えた顎を撫で、海風を孕む帆を見上げる。その手には、昼間現地の先住民から聞き出した地図にもならぬ「噂」の記憶があった。東の島、バベケ。そこには黄金が山となされているという。

「松明は伏せておけ。光を消せ」

ピンソンは静かな、しかし威厳に満ちた声で命じた。「これより本船は単独で東進する」

船員たちが息をのむ気配が伝わってきた。提督――クリストファー・コロンブスの命令を完全に無視する無断離脱。海の掟において、航海長の合図なしに船団を離れることは叛逆と同義だ。

「しかし、ピンソン船長……コロンブス提督が気づけば、ただでは済みませぬぞ」

「提督だと？」ピンソンは振り返り、嘲笑を浮かべた。「あの男が何だというのだ。トスカーネリの古い地図を振りかざし、学者の知識を誇るばかりの『机上の船乗り』が。パロスの港で誰が一丸となって奴について行った？ 誰がこの船団を仕立て、恐怖に怯えるお前たちを航海へ連れ出した？ この私だ。パロスのピンソン一族がいなければ、あの男はスペインの港で船一隻すら出せなかったはずだ」

胸の奥底で燻り続けていた焦燥と不満が、波の音とともに湧き上がる。

航海が始まって以来、コロンブスがやったことといえば、毎日誤った航海距離を日記に記し、船員たちの不満を恐れて虚飾の言葉を並べることだけだった。十月七日、南西へ舵を切るよう進言し、サン・サルバドル島への到達を成功させたのは誰だったか。現場で風を読み、船員を鼓舞し、荒波を越えてきたのは自分たちパロスの叩き上げの船乗りたちだ。

にもかかわらず、国王からの寵愛も、将来約束された「大洋提督」の栄誉も、すべてあのよそ者のイタリア男の手中に落ちようとしている。

「我々はカタイ（中国）の皇帝に会いに来たのではない。香辛料と黄金、目に見える『富』を持ち帰るために海を渡ったのだ。あの男は無意味な小島を巡り、植物の葉と鸚鵡に感動しているだけだ。我々が真の『黄金郷』を掴み取らねばならん」

ピンソンは甲板を強く踏みしめた。彼には確信があった。このカリブの海は、理論や星図ではなく、長年地中海や西アフリカで養った己の勘こそが正解を指し示している。

「風が上がるぞ！ 追手がかかる前に、ピンタ号の足を見せてやれ！」

水夫たちが一斉に歓声を上げ、ロープに飛びついた。彼らにとっても、よそ者の提督より、地元で長年自分たちを養ってきたベテラン船長ピンソンこそが真の指揮官だった。ピンタ号は三本の帆を限界まで広げ、黒い闇の中へと躍り出た。

遠ざかっていくサンタ・マリア号の船影を見つめながら、ピンソンは暗闇に向かって呟いた。

「コロンブスよ、貴公は夢を見ているがいい。私は現実に勝ち取ってみせる」

それから約二ヶ月間、ピンソンは独自に島々を探索し、大量の黄金を手に入れた。しかし、運命の歯車は彼の野心を静かに狂わせていく。やがてコロンブスと再会したとき、冷酷なまでの威圧感をもって迫る提督に対し、ピンソンは己の肉体が未知の病魔に蝕まれつつあることを悟る。梅毒であった。

ピンソンは帰国後、功績・名声をすべてコロンブスに獲られた失意のまま旅立った。
だが、この夜の闇の中で風を切る快感だけは、熟練の船乗りマルティン・アロンソ・ピンソンにとって、何物にも代えがたい「王権」そのものであった。

マルティン・アロンソ・ピンソン：スペインの熟練船長・船主。コロンブスの第一回大西洋航海でピンタ号を率い、人脈と操船技術で航行を実質的に支えた。理論派のコロンブスとは現場の主導権や手柄を巡って激しく対立。1492年11月には黄金を求めて一時無断離脱した。