【東方朔】不老不死、あるいはただの減らず口

前漢の武帝（劉徹）の御前には、妖しく光る琥珀色の液体が満たされた器が置かれていた。
西域の彼方、崑崙山の西に棲むという西王母から献上されたと称する「不老不死の霊薬」である。

「これが、飲む者に無限の齢をもたらすという神酒か」

武帝の鋭い眼光が器に注がれる。周囲に控える臣下たちは、その威厳に息を呑み、平伏していた。
だが、その厳粛な空気を破る男が、列の端からぬっと進み出た。太中大夫、東方朔。博覧強記の天才でありながら、宮中ではお笑い草の奇行ばかりを繰り返す、お調子者の大男である。

「陛下、お待ちを。如何に西王母の貢物とはいえ、中身はただの水、あるいは毒物やもしれませぬ。まずはこの東方朔が、命に代えて毒味をいたしましょう」

東方朔はもっともらしい顔で朗々と告げた。
武帝は片眉を上げた。
「毒味だと？ 神聖なる不死の薬に、お前のような不届き者が口を付けるというのか」

「滅相もない！ 万が一、陛下のお体に障っては国家の大事。臣のこの卑しき命、陛下の万寿のためなれば、いつ散ろうとも悔いはございませぬ！」

あまりの熱弁に、武帝も「……ふむ、ならば一口だけ許す。確かめてみよ」と許諾を与えてしまった。それが、この稀代の詐欺師の罠だとも知らずに。

東方朔はうやうやしく器を捧げ持った。そして、一口含む……ふりをみせるかと思いきや、そのまま喉を大きく鳴らした。

ゴク、ゴク、ゴク、ゴク。

「おい、東方朔！？ 何をしている！」
側近の怒号が響くが、東方朔は止まらない。器が空になるまで、一滴残らず神酒を飲み干してしまった。プハァ、と満足げな吐息を漏らし、袖で口元を拭う。

宮殿内は水を打ったように静まり返った。次の瞬間、武帝の顔が怒りで怒髪天を突く。
「東方朔ッ！ 朕の薬をすべて飲み干すとは何事か！ 貴様、五体満足で死ねると思うな！ 即刻、車裂きの刑に処す！ 曵き立てい！」

左右から屈強な兵たちが躍り出て、東方朔の両腕を荒々しく掴んだ。
しかし、東方朔の顔には恐れの色のひとかけらもない。むしろ、待ってましたと言わんばかりの、人を食ったような笑みを浮かべていた。彼は連行されようとする足をぴたりと止め、武帝に向かって朗々と叫んだ。

「陛下！ どうか一言だけ、釈明をお聞き届けくだされ！」

「やかましい！ どのような言い訳も、お前の命を救うことはできん！」

「いえ、これは言い訳ではございませぬ。論理にございます。陛下、よくお考えください。もし、私が今飲んだあの神酒が、本物の『不老不死の薬』であったといたしましょう。そうであるならば、陛下が私をどれほど激しく処刑しようとも、私は絶対に死にませぬ。車で引き裂かれようが、首を刎ねられようが、私は不老不死なのですから。つまり、陛下が私を殺そうとすることは、天の理に逆らう無駄な骨折りに終わります」

武帝は絶句した。兵たちも、掴んだ腕をどうすべきか戸惑い、動きを止める。
東方朔はさらに声を張り上げ、にやりと笑った。

「逆に、もし私が今からあっさりと処刑され、死んでしまったといたしましょう。……ということは、あの酒は『ただの偽物の酒』だったということでございます。陛下は、怪しげな詐欺師に騙されて、ただの不味い酒を有り難がって飲むという大恥をかかずに済んだのです。つまり私は、自らの死を以て、陛下の智名を守り、偽りの薬を暴いた忠臣ということになります。――さあ陛下、私を殺せば薬が偽物であったと天下に証明することになりますが、それでも私をお殺しになりますか？」

「…………」

武帝は玉座の上で、固まったように東方朔を睨みつけた。
宮殿を支配する沈黙は、先ほどよりも一層重い。側近たちは、東方朔のあまりの大胆不敵さに、生きた心地がしなかった。

だが、武帝の肩が、微かに震え始めた。
その震えは次第に大きくなり、やがて、天井を揺らすような大爆笑へと変わった。

「ワハハハハハ！ ははははは！ 面白い、面白いぞ東方朔！」

武帝は涙を浮かべて机を叩いた。
「相変わらずの減らず口め！ 朕をここまで理詰めで煙に巻く奴が、天下に他におるか。薬の真偽など、お前のその口先一つでどうとでも転ぶというわけだな」

武帝は手を振って、兵たちを下がらせた。
「良い。お前の命は免じてやる。だが、不老不死になれなかった朕の機嫌は悪い。今宵は朕が満足するまで、面白い滑稽話を聞かせろ。一言でも退屈させれば、今度こそ首を跳ねるぞ」

「御意にございます。陛下の退屈を殺すことこそ、不老不死の私の一番の特技でございますから」

東方朔は平然と頭を下げ、その袖の裏で、してやったりと不敵に微笑むのだった。彼の喉は、先ほど一気に飲み干した「ただの、やたらと強い西域の果実酒」のおかげで、まだカッと熱く燃えていた。

東方朔：前漢の武帝に仕えた、博覧強記の天才でありながら「宮廷の道化師」を演じた奇人。皇帝へのお説教もユーモアと屁理屈で煙に巻き、不老不死の霊薬を勝手に飲み干した際も「私が死んだら偽物、死ななきゃ本物」と論破して死刑を回避。知略と笑いで激動の時代を生き抜いた、愛すべき食えない男。