【阿倍比羅夫】潮目を駆ける将星

初夏の日本海は、どこまでも青く、そして静かだった。

しかし、その静寂を引き裂くように、無数の櫂（かい）が波を打つ音が轟いている。水平線を埋め尽くさんばかりに連なるのは、大和朝廷が誇る二百隻の大船団。その先頭を行く御船（みふね）の舳先に、一人の男が立っていた。

越国（こしのくに）の守、阿倍引田臣比羅夫（あべのひきたのおみのひらふ）。斉明天皇の命を受け、まだ見ぬ北の果てへと軍を進める将軍である。

「引き潮に乗るぞ！ 漕ぎ手を緩めるな！」

比羅夫の太い声が、海風を突いて響く。彼の乗る船は、巨木をくり抜いた丸木舟の左右に側板を継ぎ足した「準構造船」だ。波の衝撃をまともに受けるこの船で、彼らはすでに越の国を発ち、秋田、渟代（のしろ）、そして津軽の蝦夷（えみし）らを平定しながら北上してきた。常に右手に陸地を見据え、鳥海山や岩木山といった高山を道標とする「地乗り」の航海。数日ごとに浜へ船を寄せ、真水を補給し、野営を繰り返す過酷な旅路だった。

そして今、船団の目の前には、これまで見てきたどの海とも違う、激しくうねる海峡が横たわっていた。津軽海峡である。東西に奔流する対馬海流の難所だ。多くの者が「これより先は黄泉の国か」と怯える中、比羅夫だけは潮目をじっと見つめていた。

「今だ、風が変わった。一気に渡るぞ！」

風をはらんだ木綿（ゆう）の帆が膨らみ、船団は荒波を蹴立てて海峡へと躍り出た。水しぶきが兵たちの顔を濡らし、船体が激しくきしむ。しかし、比羅夫が率いる水手（かこ）たちの航海術は見事なものだった。荒れ狂う潮流の隙間を縫うようにして、二百隻の船は一隻の落伍もなく、ついに海の向こうの巨大な大地――渡島（わたりしま）へと辿り着いたのである。

現代で言う北海道の地に足を踏み入れた比羅夫をもてなしたのは、朝廷に恭順を誓った渡島の蝦夷たちだった。比羅夫は大河のほとりに誇らしげに朝廷の威光を示す「後方羊蹄（しりべし）」の政庁を建て、現地の民と酒を酌み交わし、饗宴を開いた。これで北征は終わるはずだった。

しかし、宴の最中、一人の蝦夷の長が比羅夫の前に平伏し、震える声で訴えた。
「将軍、どうか我らをお救いくだされ。北の海の彼方より、幣賂弁（みしわせ）の島人が肉食う鳥のごとく押し寄せ、我が民を殺し、略奪を繰り返しております。今年もまた、奴らの船が近づいております……」

幣賂弁――粛慎。古くから北の境界を脅かすと噂される、謎に満ちた異民族であった。
比羅夫の目が鋭く細められる。朝廷の民となった者を守ることは、すなわち大和の威信を守ることだ。
「案ずるな。我が弓矢が、その烏合の衆を射貫いてくれよう」

比羅夫は再び船団を動かした。さらに北へ、寒風が吹きすさぶ未知の海へと舵を切る。たどり着いたのは、奇岩が連なる荒涼とした島であった。

海岸に船を寄せると、向こう方の水平線から、大和の船とは明らかに形状の異なる、獣皮を張ったかのような異形の船が一斉に現れた。彼らこそが粛慎であった。言葉は通じない。比羅夫はまず、色とりどりの布や鉄器を浜に並べ、和睦の交易を提案した。大和の圧倒的な武力を背景にした、最後通牒である。

しかし、粛慎の戦士たちはそれをあざ笑うかのように、矢の雨を降らせてきた。激しい戦闘の火蓋が切って落とされる。

「防人（さきもり）ども、盾を並べよ！ 蝦夷の兵は左右から回り込め！」

比羅夫の指揮は的確だった。粛慎の放つ矢は強力だったが、大和の軍勢は統制された集団戦法でそれを圧倒していく。比羅夫自らも強弓を引き絞り、迫り来る粛慎の巨漢を次々と射倒した。大和の精鋭と、土地を追われまいとする現地蝦夷の連合軍の前に、さしもの粛慎も崩れ立ち、ついに降伏の旗を掲げた。

戦いは終わった。静まり返った北の海に、再び大和の勝鬨が響き渡る。

比羅夫は、異国の兵たちの遺骸を見つめながら、己が打ち立てた偉業の大きさを噛み締めていた。ここは日の本（ひのもと）の最果て、いや、新たな世界の始まりの地だ。

飛鳥の都からはるか離れたこの北の海で、阿倍比羅夫が流した汗と刻んだ船の航跡は、確かに大和の境界を広げ、後世へと続く歴史の礎となったのである。男は再び舳先に立ち、遥か南の都へと引き返す船団に、堂々と号令をかけた。

阿倍比羅夫：飛鳥時代、斉明天皇の命で200隻の大船団を率い、東北や北海道へ「北征」した伝説の将軍。沿岸航法と海流を駆使して津軽海峡を渡り、現地の蝦夷を服属させ、謎の異民族「粛慎」を激戦の末に撃破。後に百済復興のため白村江の戦いにも参戦した、飛鳥の大航海時代を体現する日本の境界の開拓者。