【グレゴリー・ポチョムキン】帝国に捧ぐ隻眼

黒海から吹きつける湿った風が、建設途上の港町ヘルソンの夜を揺らしていた。

露営地の天幕の奥、太い蝋燭の火がゆらゆらと影を伸ばしている。豪奢な毛皮の敷物に身を横たえているのは、巨大な体躯の男――グリゴリー・ポチョムキンであった。

右目には黒い眼帯。その隻眼をぎらつかせながら、彼は地図の上に置かれた羊皮紙の束を睨みつけている。黒海艦隊の創設、オスマン帝国との凄惨な前線、そして新領土「タヴリダ」の開拓。帝国の南下政策という壮大な夢は、すべてこの男の巨大な肩にかかっていた。

だが、彼を突き動かしているのは単なる野心ではなかった。

「……グリゴリー」

静寂を破って天幕の入り口が開く。忍び足で入ってきたのは、暗い旅装に身を包んだ一人の女だった。護衛も連れず、ただ一人で現れたその姿。だが、身に纏う気品と鋭い眼光は隠しようもない。

ロシア帝国女帝、エカチェリーナ2世その人であった。

ポチョムキンは巨体を起こそうとしたが、女帝は小さく首を振ってそれを制した。

「そのままでおいであれ、私のタヴリダ公。帝国の皇帝としてではなく、お前のソフィアとして来たのだから」

ポチョムキンは苦笑し、不器用に胸に手を当てた。

「陛下……いや、エカチェリーナ。このような最前線にまでお越しになるとは。近衛兵に見つかれば大騒ぎになりますぞ」

「あの退屈な冬宮の庭園にいるより、お前が泥にまみれて築いている黒海の風を吸いたかったのだよ」

エカチェリーナはポチョムキンの脇に腰を下ろし、彼の大きな手を自分の両手で包み込んだ。二人の愛人関係はとうに終わっていた。だが、二人を結ぶ絆は情欲を超え、互いを唯一無二の「共同統治者」とする魂の深みで繋がっていた。

「見事にやってくれたな、グリゴリー。クリミアの併合、そして黒海艦隊の建軍。朝廷の老いぼれどもは、お前が国家の財政を浪費していると陰口を叩いているが……私には分かっている。お前だけが、私の見ている夢と同じ景色を見ているのだと」

「……あやつらの言うことも一理あります」

ポチョムキンは低く掠れた声で言った。

「荒野に都市を建て、船を造り、兵を揃える。何もない土と草の海に、突如として帝国を出現させるのだ。生半可な奇跡では足りぬ。時に私は、存在もしない幻影の村を作り出しているのではないかと、己の正気を疑うことすらある」

エカチェリーナは微笑み、隻眼の男の頬に優しく手を添えた。

「幻影で結構ではないか。お前が描く幻影こそが、いずれこのロシアの現実となるのだから。お前がハリボテの村を建てようと、そこに黒海艦隊の砲声が響けば、それは誰も無視できぬ帝国の威光となる」

彼女の瞳には、一切の迷いがなかった。冷徹な君主としての顔と、一人の男を絶対的に信頼する女の顔が、そこには同居していた。

ポチョムキンは胸の奥が熱くなるのを感じた。世界中が自分を「成り上がりの野心家」「誇大妄想狂」と蔑もうとも、この女ただ一人が理解していればそれでよかった。この女の夢を現実にするためなら、地獄の悪魔とだって握手してみせる。

「近いうちに、私のクリミア視察を執り行う」

エカチェリーナは立ち上がり、黒いフードを深くかぶった。

「世界中に見せてやるのだ。私と、お前が造り上げた黒海の宝石を。オスマンにも、英国にも、ヨーロッパ全土に見せつけてやるのだ」

「御意のままに、我が女帝」

ポチョムキンは深々と頭を下げた。天幕を出ていく女帝の背中を見送りながら、彼は再び地図へと目を落とした。

「ハリボテの村、か……」

彼は眼帯の奥の左目を撫で、不敵に笑った。

「ならば見せてやろうではないか。世の連中が腰を抜かすほどの、壮大な幻影を。そしてそれを、血と鉄で本物の帝国に変えてやる」

夜風が天幕を揺らし、黒海の波音が遠くで響いていた。夜が明ければ、再び泥と汗にまみれた建設の日々が始まる。だが、その隻眼が見据える先には、すでに広大な黒海を制覇する巨艦の姿と、ロシア帝国の永遠の栄光がはっきりと映っていた。

グレゴリー・ポチョムキン：女帝エカチェリーナ2世の最愛の愛臣にして共同統治者であり、クリミア併合や黒海艦隊の創設を主導し、ロシア帝国の南下政策を推し進めた猛将・政治家。片目を失明しながらも黒海沿岸の都市開発に尽力ｓた、見せかけの繁栄を作ったとされる「ポチョムキン村」の伝説でも知られる、大国ロシアの影の立役者。