【村国男依】美濃の疾風

夏草の匂いが、美濃の夜風に濃く混じっていた。

天智天皇十一年（六七二年）六月。夜の帳が降りる頃、美濃国各務郡（現在の岐阜県各務原市周辺）にある村国氏の館に、一人の男が駆け込んできた。男の衣服は泥と汗にまみれ、息は激しく上がっている。

「男依（おより）！ 吉野の主が動かれたぞ！」

同族の身内からの報せに、村国男依（むらくにのおより）は静かに立ち上がった。その目は、暗闇の中でも鋭く光を放っている。

吉野の主――天智天皇の弟、大海人皇子（おおあまのおうじ）が、ついに近江朝廷に対して兵を挙げたのだ。大王（おおきみ）の崩御後、近江の大友皇子は叔父である大海人皇子を亡きものにしようと、密かに軍を動かしていた。命の危機を察した大海人皇子は、出家を装って吉野の山に隠棲していたが、ついに雌伏の時を終え、東国へ向けて脱出したという。

「待っていたぞ」

男依の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。
彼ら美濃の豪族は、近江朝廷が進める急進的な中央集権化に、長く不満を募らせていた。白村江の戦いでの大敗以降、相次ぐ大木工（土木工事）や兵役の重税は、地方の民を疲弊させ、豪族たちの誇りを踏みにじってきた。
大海人皇子は、吉野に隠れる前から男依ら東国の血気盛んな若者を呼び寄せ、密かに絆を深めていたのだ。

「我が一族の命運、この一戦に懸ける。者ども、触れ回れ！ 吉野の東宮（大海人皇子）をお迎えするのだ！」

男依の指示は電撃のようだった。彼は即座に馬を飛ばし、美濃一帯の有力者たちを説得して回った。男依の呼びかけに応じ、闇夜を突いて次々と集まる東国の猛者たち。その数は、わずか数日で三千人に膨れ上がった。

さらに男依は、近江朝廷が東国の兵を動員する前に、美濃と近江の境にある要衝「不破の道」を完全に封鎖した。これで近江は、東国という巨大な兵站を失ったも同然だった。吉野を出て伊賀・伊勢を抜けてきた大海人皇子が美濃に到着したとき、すでに完璧な布陣が敷かれていた。 大海人皇子は男依の顔を見るなり、その手を強く握り締めた。
「男依、よくぞやった。これでもはや、勝負は決したも同然ぞ」

しかし、戦いはここからが本番だった。大海人皇子は不破にとどまり、男依を近江の首府・近江大津宮を直接叩く「近江方面軍」の総大将に任命した。

七月、男依率いる美濃の精鋭は、怒濤の勢いで西へ進軍を開始した。
迎え撃つ近江朝廷軍は、中央の格式高い貴族たちが率いる軍勢だった。しかし、華やかな甲冑をまとった彼らは、実戦の泥にまみれて育った東国武士の敵ではなかった。

「敵は烏合の衆ぞ！ 押し通れ！」

男依は自ら先頭に立ち、弓を引き、剣を振るった。
息長（米原市付近）の戦いで朝廷軍の将・境部薬を撃破すると、続く鳥網（彦根市付近）でも大勝。朝廷軍が別道から回り込んで山を越え、背後を突こうとすれば、男依はそれを完璧に読み、鹿深（甲賀市付近）の山中に伏兵を配して、逆に朝廷軍を生き埋めにするかのごとく粉砕した。

男依の戦いぶりは、冷徹なまでに的確だった。戦場の地形を読み解き、敵の焦りを利用する。美濃の荒ぶる兵たちも、男依の短い一言、一つの手梃子で、まるで一つの生き物のように統率されて動いた。

そして七月二十二日。戦運を決定づける最後の地、瀬田川にたどり着いた。
対岸には、近江朝廷の最後の防衛線が敷かれていた。大友皇子自身も陣を敷き、兵力は数万。
朝廷軍は男依たちの渡河を阻むため、瀬田の唐橋の床板を外し、大きな長矛を突き立てて待ち構えていた。凄まじい矢の雨が、男依たちの頭上に降り注ぐ。

「将軍！ 橋が外されては、これ以上進めませぬ！」
兵が叫ぶ。一歩でも踏み出せば、激流の瀬田川に落ちるか、対岸からの矛に貫かれる。さすがの美濃兵にも、一瞬の動揺が走った。

その時、男依の背後から、大分君稚臣（おおきだのきみのわかおみ）という剛の者が進み出た。
「我が身を盾とせん！」
稚臣は甲冑を二重に着込み、矢をものともせず、外された橋のわずかな梁を伝って突撃していった。

「稚臣に続け！ 矢を絶やすな！ 敵の目を釘付けにせよ！」
男依の怒号が響いた。男依は全軍に一斉射撃を命じ、対岸の弓兵を圧倒した。稚臣の決死の突撃と、男依の完璧な掩護射撃によって、朝廷軍の防衛線に一筋の亀裂が入る。

「今だ！ 渡れ！」

男依を先頭に、数千の東国兵が瀬田の唐橋を強行突破した。堰を切ったように流れ込んだ美濃の軍勢の前に、近江朝廷軍は完全に崩壊し、兵たちは四散していった。

翌七月二十三日。敗北を悟った大友皇子は、山科の山中で自ら命を絶った。
古代日本を揺るがした最大の内乱は、地方の、それも美濃の一豪族である村国男依の執念と知略によって、わずか一ヶ月で幕を閉じたのである。

――それから四年後の、天武天皇五年（六七六年）七月。
飛鳥浄御原宮で即位し、絶対的な権力を手にした天武天皇（大海人皇子）のもとに、悲報が届いた。
近江方面軍総大将・村国男依、病没。

天皇は政務を辞め、人目をはばからず涙を流したという。
男依に与えられた位階は、最高名門貴族にしか許されない「大紫（だいし）」。それは、家柄ではなく、自らの力と忠義で歴史をひっくり返した、一人の東国武人に対する、最大級の賛辞であった。

男依が駆け抜けた美濃の地には、今も静かに夏草がそよいでいる。彼らが流した血と汗の向こうに、「日本」という新たな国の夜明けがあった。

村国男依：六七二年の壬申の乱における大海人皇子（天武天皇）側の最大功臣。美濃国の地方豪族でありながら、電撃的な挙兵と要所「不破の関」の封鎖を成功させ、近江方面軍の総大将として「瀬田の唐橋の決戦」を制した。家柄ではなく実力で歴史を動かした、東国の名将。