【島津義弘】鬼の退き口 ―捨て奸―

関ヶ原の戦場に、死臭を含んだ風が吹き抜ける。

慶長五年九月十五日。午後。
西軍の敗北は、もはや疑いようもなかった。周囲は東軍の勝ち鬨に包まれ、味方の諸隊は霧が晴れるように霧散していく。そのただ中で、島津維新入道義弘は、馬上で静かに目を閉じて呟いた。

「もはやこれまでか」

傍らに控える甥の島津豊久が、血に汚れた顔を歪めて頷く。島津隊の周囲には、すでに敵将・井伊直政や本多忠勝の軍勢が黒々と迫っていた。普通ならば降伏か、あるいは自害を選ぶ場面だ。しかし、この老将の胸中にあったのは、薩摩に残した者たちへの執念だった。

「……敵の背は追わぬ。正面を抜けるぞ」

義弘が低く呟くと、周囲の家臣たちの間に戦慄が走った。目の前にいるのは、勝ちに乗った徳川家康の本陣である。そこを突き抜けて帰国するなど、正気の沙汰ではない。だが、島津の兵たちの目に恐怖はなかった。

「チェストォッ！」

一喝。
島津の軍勢、わずか数百が、怒涛の勢いで徳川の先鋒へと突き進んだ。
家康の旗本たちは、逃げ出すと思われた端軍が、あろうことか牙を剥いて正面から突っ込んできたことに仰天した。義弘は揺れる馬上から、愛槍を振るうこともなく、ただ前方だけを見据えている。

だが、追撃は苛烈を極めた。井伊の軍勢、本多の軍勢が手柄を逃すまいと殺到する。 ここで、島津の真骨頂とも言える凄絶な戦法が繰り出された。

「座せッ！」

豊久の声が響く。数人の兵がその場に座り込み、追いくる敵軍に対して火縄銃を放つ。弾が尽きれば槍を振るい、最後は白刃を振り回して敵の足を止める。彼らは生きて帰ることを捨てた。ただ、主君・義弘を数町先へ進ませるためだけの、肉の盾――「捨て奸（すてがまり）」である。

追撃の手は無遠慮に一人、また一人と、座り込んだ兵たちを朱に染めて倒してゆく。 義弘の背後で、最愛の甥である豊久もまた、敵の大軍の中に消えていった。

「……すまぬ」

義弘の頬を一筋の熱いものが伝う。だが、振り返ることは許されない。退却とは、背中を向けることではない。前へ、前へと敵をなぎ倒し、血の河を渡ることなのだ。

死地を抜けて数刻。伊勢街道へと逃げ込んだ時、あほどいた軍勢はわずか数十名にまで減っていた。
義弘は馬を止め、暮れなずむ空を仰いだ。耳の奥にはまだ、家臣たちが死の間際に叫んだ「チェスト」の声が残っている。

「鬼石曼子（グイシーマンズ）か……」

かつて大陸の戦場で、敵が自分をそう呼んで恐れた。だが、真に鬼なのは自分ではない。自分を生かすために笑って死んでいった、あの男たちこそが鬼なのだ。

義弘は震える手で、懐の数珠を握りしめた。
「生きて、薩摩へ戻るぞ。彼奴らの死を、無駄にはさせぬ」

傷だらけの老将を乗せた馬が、再び歩み出す。
その背中には、日本戦史上類を見ない「執念」という名の炎が静かに燃え盛っていた。

島津義弘：薩摩の猛将。朝鮮出兵で「鬼石曼子」と恐れられ、関ヶ原では西軍敗退後に敵軍を正面突破する「島津の退き口」を敢行。凄絶な「捨て奸」戦法で生還を果たす。一方で家臣と同じ囲炉裏を囲み、戦死した敵味方双方を供養する情け深い一面も。武勇と慈悲を兼ね備えた、島津家を支えた真の戦国武士。