【坂井政尚】堅田の波頭

元亀元年（一五七〇年）十一月。琵琶湖の西岸、堅田の地に冷たい木枯らしが吹き抜けていた。

「右近様、朝倉の軍勢、さらに数を増してございます！」

物見の報せに、坂井右近将監政尚（さかいまさひさ）はただ静かに頷いた。陣幕の外では、どんよりとした曇天の下、荒波が湖岸を打ち叩いている。

織田信長が京へ上洛を果たして以来、政尚は多忙を極めた。柴田勝家や森可成らと共に京都奉行に名を連ね、都の治安を正し、寺社の禁制を発した。政務においては寸分の隙もなく筆を走らせ、戦場に臨めば真っ先に槍を引っさげて敵陣へ突っ込んだ。「政尚に任せておけば間違いはない」――上様からのその言葉だけを糧に、無我夢中で駆け抜けてきた歳月であった。

しかし、今は状況が違っていた。

志賀の陣。浅井・朝倉の大軍が比叡山に籠もり、織田軍と対峙を続けている。政尚が命じられたのは、敵の補給路であり要衝でもある堅田の地を守り抜くことであった。

だが、手勢はわずか数百。対する朝倉勢は数千。
しかも、政尚の心には消えぬ傷があった。

（久蔵……先に行っておるか）

今年の夏、姉川の戦いで、僅か十六歳の長男・久蔵（尚恒）を失っていた。一番槍を上げて敵陣深く切り込み、見事な最期を遂げた我が子。信長からも深く惜しまれた自慢の息子であった。親として誇らしくもあり、同時に身を切られるような寂しさが、夜ごと政尚の胸を締め付けた。

「右近様、朝倉の前鋒が動き出しました！」

手勢の叫びに、政尚は思慮を振り払うように立ち上がった。具足の擦れる音が静寂を破る。

「騒ぐな。上様が比叡山の包囲を解かぬよう、我らがここで朝倉を足止めするのだ。坂井右近の生き様、朝倉の田舎侍どもに見せてやろうぞ！」

政尚は愛槍を握り締め、陣の最前線へと歩み出た。

合戦が始まった。数の暴力とも言える朝倉軍の押し寄せに対し、政尚らは泥でぬかるんだ湖畔で必死の防戦を繰り広げた。政尚自ら槍を振るい、迫り来る敵を次々と突伏せさせる。その凄まじい様は、まさに鬼神の如くであった。

「退くな！ 踏み止まれ！」

政尚の声が響く。しかし、兵の数は刻一刻と減り、囲みは次第に狭まっていく。返り血で黒く染まった甲冑の重みが、老いに差し掛かった身体にズシリと響いた。

押し寄せる敵の隙間から、灰色に濁る琵琶湖の水面が見えた。その向こう、はるか東の空を想う。

（上様……右近、お役に立てましたでしょうか）

大業を成し遂げようとする主君の背中を、ほんの少しでも支えられたか。天下布武という果てしない夢の礎になれたか。

「坂井右近将監政尚、ここにあり！ 討ち取って功にせよ！」

政尚は大音声で名乗りを上げると、最期の力を振り絞り、敵の大群の中へと一人躍り出た。数多の刃が太陽の光を吸い込んで煌めき、次の瞬間、一斉に政尚へ襲いかかった。

政尚の視界が赤く染まり、やがて静かに暗転していく。その耳には、湖を渡る風の音と、夏に散った息子・久蔵の笑い声が聞こえた気がした。

のちに、信長側近の太田牛一は『信長公記』にこう書き記している。

「坂井右近、一人当千の働き、高名比類なきところ……」

名だたる織田家の勇将たちの陰で、その男は愚直に、そして燦然と、自らの命を燃やし尽くしたのだった。

坂井政尚：織田信長の上洛期を支えた隠れた名将。柴田勝家らと共に京都奉行を務め、都の治安維持や行政で腕を振るう一方、数々の戦場で真っ先に突撃する猛者でもあった。元亀元年（1570）の堅田の戦いにて大軍に包囲され奮戦の末に戦死。『信長公記』で「一人当千の働き」と絶賛された文武両道の勇将。