【范増】鴻門の断層

咸陽（かんよう）を覆う冬の気配は、老骨にこたえた。 紀元前206年、鴻門（こうもん）。范増（はんぞう）は、項羽の本陣である天幕で、静かに杯を弄していた。七十を越えたその指先は、枯れ木のように細く、しかしその眼光だけは野獣のように鋭い。

「羽よ、わかっているな。今、劉邦を殺さねば、後の世に必ず禍根を残すことになる。あやつには天子の気がある。今のうちに根を絶たねばならぬのだ」

目の前で巨躯を揺らし、大杯を煽る項羽は、鼻で笑った。
「亜父、案じすぎるな。あのような、沛の飲んだくれ上がりが何をする。奴は我が軍門に降り、這いつくばって許しを請うたのだぞ。命を乞う者を斬るは、武人の矜持にもとる」

范増は胸の奥で、熱い塊が爆ぜるのを感じた。
（矜持、だと？）
それは戦場の王者にのみ許される贅沢だ。天下を望む者が抱くべきは、そんな透き通った美学ではない。どろりとした執着と、冷徹な計算、そして敵を根絶やしにする非情さだ。
范増は、項羽という男の「純粋さ」を愛していた。だが、その純粋さこそが、覇道においては致命的な毒になることを誰よりも知っていた。

「……まもなく、酒宴が始まる。ゆめゆめ、情けをかけるな」
范増は低く呟き、席を立った。

宴の火花と、揺れる玉玦

酒宴が始まると、天幕の中は偽りの和やかさに包まれた。
劉邦は卑屈な笑みを浮かべ、項羽の機嫌を損ねぬよう言葉を尽くしている。項羽はといえば、上機嫌でそれを受け流し、かつての敵を鷹揚に遇していた。

范増は、あらかじめ決めておいた合図を送った。
懐から玉玦（ぎょくけつ）——環の一部が欠けた玉を取り出し、何度も項羽に示す。「決をせよ」、すなわち「今すぐ殺せ」という無言の督促だ。

しかし、項羽は目を逸らす。
一度、二度、三度。
項羽の瞳には、范増の焦燥など映っていない。そこにあるのは、強者ゆえの余裕と、自分に跪く者への無関心な慈悲だった。

（おろか者めが！）
范増は天幕を飛び出し、外に控えていた項荘（こうそう）を呼び寄せた。「主君は情にほだされ、機を失おうとしている。お前が中へ入り、祝いの剣舞を舞うと言って、その隙に劉邦を刺せ」

項荘が天幕に入る。
戻った范増の耳に、剣の触れ合う冷たい音が響く。項荘が舞い、劉邦の顔が引きつる。だが、項羽の叔父である項伯（こうはく）がそれを遮るように舞い始めた。項羽は、ただ笑って酒を飲んでいる。目の前で繰り広げられる暗殺の予兆を、まるで余興の一部として楽しんでいるかのようだった。

計算外の蛮勇

殺気が臨界点に達しようとしたその時、天幕の入り口で凄まじい怒号が響いた。
「——何事だ！」
項羽が声を荒らげるのと同時に、天幕の垂れ幕を力任せに撥ね退け、一人の巨漢が躍り込んできた。劉邦の護衛、樊噲（はんかい）である。

その眼は血走り、髪は逆立ち、盾を構えて突き進む姿は、さながら地獄から這い出した鬼神のようであった。立ち塞がろうとした項羽の衛兵たちが、木の葉のように弾き飛ばされる。

樊噲は項羽の目前まで迫ると、その鋭い眼光を覇王にぶつけた。殺気ではない。主君を救おうとする剥き出しの忠義だ。
「沛公は秦を破り、誰よりも先に咸陽へ入った。その功績を賞するどころか、小人の言を信じて殺そうとする。これは滅びた秦のやり方と同じではありませんか！」

項羽は、この無礼な乱入者に怒るどころか、その堂々たる振る舞いに目を細めた。
「壮士だな。……酒を与えよ。生の豚の肩肉を与えよ」

范増は、その光景を呆然と見つめるしかなかった。
樊噲は差し出された生の豚肉を盾の上に置き、剣で切り裂いてむさぼり喰らう。その野性味溢れる姿に、項羽は「愉快なり！」と相好を崩した。

（終わった……）
范増は天を仰いだ。 樊噲が作り出したこの奇妙な「義の空気」によって、殺伐とした暗殺の機会は完全に霧散したのだ。項羽はもはや、この豪傑の主君を殺すことなど、自らの器を小さく見せる行為だとさえ感じ始めている。

結局、劉邦は「厠に立つ」と言い残し、そのまま陣を脱出した。
「沛公は酒に酔われ、席を外されました」
残された張良（張良）はそう告げると、謝罪の品として持参した玉斗を差し出し、自らも辞去した。

決裂の破片

項羽は贈り物を受け取ると、満足げに傍らに置いた。
その様子を見た瞬間、范増の中で何かが、決定的に音を立てて崩れ去った。

「……豎子（じゅし）、ともに図るに足らず！」

范増は傍らにあった玉斗を奪い取ると、腰の剣を抜き放ち、それを一刀のもとに叩き割った。砕け散る珠玉の破片が、冬の月明かりに虚しく煌めく。

「お前のような若造と、天下を語ったのが間違いだった！ 我らは今、あやつを逃したのではない。我ら自身の首を、あやつに差し出したのだ！」

激昂する范増を、項羽は冷めた目で見つめていた。
「亜父、騒ぎすぎだ。たかが一人の劉邦、いつでも屠れる」
その声には、もはや敬意はなかった。あるのは、老いさらばえた教育係への、わずかな苛立ちと軽蔑だった。

范増は、砕けた玉の破片を見つめながら、背中に走る鈍い痛みを感じた。
項羽が見ているのは「今この瞬間」の輝きであり、范増が見ているのは「数年後の破滅」だった。同じ天幕にありながら、二人の視線が交わることは二度とない。

范増は独り、冬の寒風に晒される鴻門の夜空を見上げた。
そこには、赤く不吉に光る星が、項羽の未来を予言するように揺れていた。

范増：項羽から「亜父」と敬われた楚の天才参謀。七十を超えた老躯に天下の趨勢を宿し、劉邦の危険性をいち早く見抜いた。鴻門の会で暗殺を画策するも、項羽の慢心と甘さにより失敗。「豎子、ともに図るに足らず」と吐き捨てた悲憤は、後の覇王の没落と、自身の背疽による憤死を予言していた。