【柳原白蓮】筑紫の女王の羽ばたき

大正十年十月二十二日。東京の秋空は高く澄み渡り、街角の銀杏が微かに色づき始めていた。

大手町にある東京朝日新聞社の応接室には、重苦しい緊張が立ち込めている。皮のソファーに腰を下ろした柳原白蓮——本名、伊藤燁子（あきこ）は、膝の上で白く細い指をかたく組んでいた。三十六歳。洗練された束髪に、品格ある紬の訪問着を纏ったその姿は、一見すると帝都の社交場を彩る貴婦人そのものである。

しかし、その胸中は激しく波打っていた。

（これで、すべてが終わる。……いいえ、ここから始まるのだわ）

燁子はゆっくりと息を吐き出し、内ポケットに忍ばせた数枚の便箋の存在を確かめた。夫・伊藤伝右衛門に宛てた絶縁状の写し。そこには、筑豊の「炭鉱王」と呼ばれる権力者の妻として過ごした、狂おしくも不毛な十年の歳月への訣別が刻まれていた。

金に物を言わせ、妾を何人も囲い、己を飾るための道具として扱った男。飯塚の豪奢な邸宅は、白蓮にとって金網のない鳥籠に過ぎなかった。短歌という翼を得て、かろうじて心の平穏を保っていた彼女の前に現れたのが、七歳年下の青年・宮崎龍介であった。

東京帝国大学の新人会に所属し、貧困層の救済と労働運動に情熱を傾ける龍介。彼の瞳には、炭鉱王の財力も、白蓮の持つ伯爵家という血筋も映っていなかった。ただ一人の人間として、歌人・柳原白蓮として自分を見つめてくれた。彼の差し出した温かい手を取ることに、躊躇はなかった。

「伊藤夫人、間もなく夕刊の締め切りでございます。本当に……よろしいのですね？」

新聞記者の声に、燁子は顔を上げた。その瞳には、一筋の迷いもなかった。

「ええ。どうぞ、お載せください」

燁子の声は驚くほど澄んでいた。彼女の手から渡された絶縁状の本文が、活字となって刷り上っていく。

『私は貴方に金力をもって、女性としての尊厳を無みせられた……』

それは、単なる一夫婦の離婚劇ではなかった。家父長制の重圧と、男尊女卑の風潮が根強く残る大正社会に対する、一人の女性による公然たる反逆であった。白蓮という華やかな歌人が、自らの名誉も、宮家の血を引く気高き身分もすべてを捨てて、愛のために、何より「自らの魂の自由」のために放った一矢であった。

新聞社を出た燁子は、用意されていた手配車に滑り込んだ。向かう先は、龍介が待つ隠れ家である。

車窓を流れる東京の街並みを見つめながら、彼女はそっと帯の間に手を差し入れた。そこには、かつて詠んだ一首の歌が書き留められていた。

ゆくにあらず帰るにあらず居るにあらで生けるかこの身死せるかこの身

築き上げてきた自尊心も、世間の体裁も、すべてはこの恋の前に散り失せた。しかし、その敗北は決して惨めなものではなかった。誰かの意志に従って生きる幸福よりも、自らの意志で選び取った破滅の方が、どれほど誇らしいことか。

車が停車し、燁子は静かに扉を開けた。小さな借家の玄関口に、羽織姿の龍介が立っていた。彼の顔には不安と、それを上回る深い覚悟が浮かんでいた。

「燁子さん」

龍介が手を差し出す。燁子は迷わずその手をとった。握り締められた掌から、確かな温もりが伝わってくる。

明日になれば、日本中がこの「白蓮事件」に沸き立つだろう。九州の炭鉱主を激怒させ、華族社会からは排斥され、世間からは不貞の女と罵られるに違いない。地獄のような茨の道が待っていることは、火を見るより明らかだった。

それでも、燁子の胸には爽快な風が吹き抜けていた。

筑紫の女王と呼ばれた籠の鳥は、いま確かに大空へ飛び立ったのだ。たとえその先が嵐であっても、二度とあの黄金の籠へ戻るつもりはなかった。龍介の肩にそっと寄り添いながら、燁子は静かに目を閉じ、新しい人生の第一歩を踏みしめた。

柳原白蓮：大正から昭和を駆けた「情熱の歌人」。伯爵家に生まれ「大正三美人」と称される。九州の炭鉱王・伊藤伝右衛門との政略結婚を経て、白蓮の号で歌集を発表。一九二一年、七歳下の社会運動家・宮崎龍介と恋に落ち、夫への公開絶縁状を新聞に発表する「白蓮事件」を起こし、自らの意志で波乱の人生を拓いた。