【足利直義】兄を射る筆

雨の音が、鎌倉の夜を深く濡らしていた。

延元元年の秋。足利直義は、自室の文机に向かい、墨を磨っていた。
揺れる燭台の灯りが、紙の上に長い影を落とす。書いているのは、南朝の吉野へ送る降伏の義状であった。

「――よもや、この手で帝（南朝）の軍門に降る文を書くことになろうとはな」

自嘲の笑みが漏れた。
かつて後醍醐天皇の南朝を「賊」と断じ、足利の天下を打ち立てるために自ら陣頭に立って戦った男が、今やその南朝の権威を借りて、実の兄・尊氏と戦おうとしている。

すべては、兄上のため。そして、足利の家のため。
胸の奥で、苦い痛みが広がった。

直義にとって、兄・尊氏という存在は絶対だった。
尊氏は、天性の将器を持つ男だ。戦場に立てば将兵は歓喜し、その一言で万の武士が命を捨てた。だが同時に、あまりに純粋で、脆かった。気に入らないことがあれば出家すると言って引きこもり、天下の重圧に耐かねて「死にたい」と弱音を吐く。

（兄上は、太陽だ。だが、太陽のみでは人は生きていけぬ）

だからこそ、自分が影となり、大地とならねばならなかった。
直義は実務を担った。法を整え、裁判を裁き、恩賞の理不尽を正し、足利の幕府という「秩序」を作り上げた。兄が光を放ち、弟がその足元を固める。二頭政治と呼ばれたその仕組みこそが、天下を安寧に導く唯一の道だと信じていた。

その歯車を狂わせたのが、執事・高師直である。

師直は、新興の武士たちを率い、圧倒的な武力で台頭した。
「帝や院が何だ。すべて奪い取れ」
師直のやり方は、直義が築き上げた法と伝統を足蹴にするものだった。師直の横暴を許せば、武士の世はただの無法地帯と化す。

直義は師直を排除しようとした。だが、兄・尊氏は師直をかばった。
師直の持つ武力が、自らの地位を保つために不可欠だったからだ。

『直義、師直を許せ。あれは余の忠臣だ』
尊氏の言葉が、耳の奥で反芻する。

（兄上、なぜおわかりにならんのです！ 師直はあなたを担ぎ上げているように見えて、その実、足利の器を内側から腐らせているのです！）

政争に敗れ、出家を余儀なくされ、政務の座を追われた。
師直の手先が自らの命を狙ってくるに至り、直義の選択肢は潰えた。

逃げ延びた先で、直義は決断した。
師直を倒す。そのためには、たとえ南朝の手を借りてでも、兵を挙げなければならない。
そして、それは同時に――師直を擁護する兄・尊氏と、刃を交えることを意味していた。

筆を握る手が、かすかに震えた。
幼い頃、足利の館で一緒に弓を引いた日のことを思い出す。
戦場で挟み撃ちに遭い、背中を合わせながら互いの命を守り抜いたあの戦いを思い出す。

「兄上……なぜ、私とあなたで戦わねばならぬのだ」

言葉が口から漏れた途端、視界が滲んだ。
自分が戦っているのは、兄上その人ではない。兄上を誤らせている高師直という毒だ。そう自分に言い聞かせてきた。だが、尊氏が師直の前に立ち塞がる以上、兄の胸を射抜かなければ、師直には届かない。

もし、この戦いに勝ったとして――。
自分は、兄上をどうするつもりなのだろうか。
捕らえ、幽閉し、頭を下げさせるのか？ それとも……。

想像するだけで、胃の腑が押し潰されるような嘔吐感が襲った。
兄を討てば、自分は天下最大の「不義の弟」となる。だが、引き下がれば、足利の天下は無法の徒に食い荒らされる。

「直義様、ご刻限にございます。吉野への使者が控えております」

近習の声に、直義はハッと我に返った。
呼吸を整え、滲んだ目を軽く拭う。

「……うむ。今、渡す」

直義は、書き上げた義状に静かに花押を記した。
落款を押すその手には、もはや迷いはなかった。いや、迷いを捨てなければ、正気を保つことなどできなかった。

（兄上。私は、あなたを殺しに参ります。……それが、あなたのお作りになったこの天下を、そして足利の家を守る唯一の道であるならば）

雨の音は、ますます強くなっていた。
漆黒の闇の中、直義は冷えた甲冑に袖を通すために、静かに立ち上がった。

足利直義：足利尊氏の弟。優れた政治手腕で室町幕府の法制や裁判を整え、兄を陰で支えた二頭政治の立役者。だが革新派の高師直との対立をきっかけに兄と決裂。南朝へ降伏してまで戦う「観応の擾乱」を引き起こした。兄への愛憎と理想の秩序に葛藤しつつ、最後は鎌倉で悲劇的な急死を遂げた執念の政治家。