【藤原隆家】鎮西のさがな者

寛仁三年（1019年）四月。筑前国、博多の海は、春のうららかさを切り裂くような異様な殺気に包まれていた。

「……あれが、刀伊か」

大宰府の権帥、藤原隆家は、波打ち際に立つ馬の上で目を細めた。視界の端に、かつて政争の中で射抜かれた右目の疼きを感じる。都の貴族たちは彼を「さがな者（荒くれ者）」と呼び、その剛毅さを疎んで遠ざけた。だが、今この瞬間に博多の民を救えるのは、風雅を解する雅な貴族ではなく、この「さがな者」の蛮勇のみであった。

水平線を埋め尽くすのは、見たこともない形状の賊船。女真族を中心とした海賊集団「刀伊」である。彼らは対馬、壱岐を血の海に変え、今まさに本土へとその牙を剥いていた。

「権帥殿！ 賊徒、これより上陸を開始いたします！」

緊迫した伝令の声が響く。隆家の背後に控えるのは、九州の在地豪族たち。大蔵種材、文室忠光といった手練れの武者たちだ。彼らの表情には戸惑いがあった。朝廷からの正式な追討令はまだ届いていない。勝手に戦えば、後にどんな罰を受けるかわからない。

隆家は背後の武者たちを振り返り、豪快に笑い飛ばした。

「何を怯懦な顔をしている。朝廷の許しを待って、民が皆殺しにされるのを眺めるのが貴公らの本分か？ 責めはすべて、この隆家が負う。貴公らはただ、目の前の敵を射抜け！」

その声は雷鳴のごとく響き、武者たちの迷いを吹き飛ばした。

「放てっ！」

隆家の号令とともに、無数の鏑矢が空を切り、甲高い音を立てて賊船へと降り注いだ。刀伊の兵たちは、盾を並べて防ぎながら、奇怪な叫び声を上げて浜へと飛び込んでくる。彼らは日本の武士が行う「名乗り」など聞きはしない。集団で肉薄し、情け容赦なく長柄の武器を振り回す。

乱戦の中、隆家は自らも太刀を抜き、最前線へと馬を向けた。

「これぞ、大宰府の流儀よ！」

目の前に迫った大柄な男の喉元を、隆家の刃が閃光となって切り裂く。返り血が、かつて傷ついた右目にかかった。隆家はその血を拭うことさえせず、ただひたすらに戦場を見渡した。彼には見えていた。敵の強みは数だが、弱みは「個」の武勇の連動を欠いている点にある。

「種材！ 忠光！ 左右から挟撃せよ。引く必要はない、海へ叩き込め！」

隆家の的確な指揮により、豪族たちの精強な弓騎兵が、海岸線に固まっていた刀伊の集団を切り崩していく。日本武士の「一騎打ち」の伝統を捨て、隆家は即座に集団戦術へと適応していた。

戦いは数日間にわたって続いた。博多の浜は赤く染まり、波打ち際が生臭い風を運ぶ。しかし、刀伊の兵たちが最後の一船まで逃げ去っていくのを見届けたとき、隆家の体には心地よい疲労感だけが残っていた。

一ヶ月後。朝廷に勝利の報が届いた。だが、平安京の殿上人たちは、隆家の武功を手放しで称えることはなかった。
「勅命を待たずに戦ったのは不届きである」
「恩賞など必要ない」
そんな冷ややかな声が、薄暗い内裏の廊下で囁かれた。

大宰府の政庁。届いた朝廷からの書状を一読し、隆家はふんわりと微笑んでそれを机に置いた。

「恩賞など、最初から期待しておらぬ。私はただ、この眼病を治しに来たのだ。博多の潮風は、都の淀んだ空気よりも、よほど目に良いようだ」

隆家は、傍らに置いていた酒を一口煽ると、窓の外に広がる穏やかな海を見つめた。そこには、都の貴族たちが決して知ることのない、国を護り抜いた者だけが味わえる静寂があった。

藤原隆家：道長の甥にして「平安の荒くれ者」。眼病治療で九州へ行くや、刀伊の入寇を自ら指揮し撃退。貴族の枠を超えた武勇と清々しい性格は、清少納言の『枕草子』でも絶賛された。