【骨皮道賢】血煙の中の髑髏

「寄せ手が来るぞ！ 篝火（かがりび）を消せ、闇に紛れろ！」

骨皮道賢の鋭い声が飛ぶ。伏見稲荷大社の山門付近、東軍の砦と化した境内は、殺気立った足軽たちの熱気に包まれていた。押し寄せる西軍の軍勢は地平を埋め尽くさんばかりの数だが、道賢の口角は吊り上がっている。

「名のある大将首などいらぬ。ただ、一歩でも近づく奴の喉笛を掻っ切ってやれ」

西軍の先陣が石段を駆け上がると同時に、道賢は合図を送った。 刹那、参道の両脇から無数の礫（つぶて）と火矢が降り注ぐ。それは正攻法の合戦ではない。道賢が率いるのは、京の裏路地で鍛えられた「持たざる者」たちの集団だ。

「ぎゃああっ！」

悲鳴が上がる。道賢自身も、影のように動いた。 彼は大太刀を振り回すのではない。腰に差した短刀と、泥棒上がりの軽やかな身のこなしで、鎧の隙間――脇の下、膝の裏、首筋――だけを的確に突いていく。

「骨皮だ！ 骨皮道賢がおるぞ！」

手柄を焦った敵兵が槍を突き出す。道賢はその穂先を紙一重でかわすと、あえて懐に飛び込み、相手の鼻先を掴んで石畳に叩きつけた。

「悪いな。俺たちの戦には『名乗り』も『情け』もねえんだよ」

だが、夜が更けるにつれ、数の暴力がじわじわと道賢たちを押し潰していく。伏見の象徴である朱塗りの鳥居は、飛び散る返り血でさらに赤黒く染まり、社殿からは失火の煙が立ち上り始めた。

一人、また一人と手下が討たれ、道賢の体にも無数の傷が刻まれる。左腕は矢に貫かれ、だらりと垂れ下がっていた。それでも彼は笑っていた。死を覚悟した者の狂気ではない。この地獄のような乱世を、自分の手でかき乱しているという愉悦が、彼を突き動かしていた。

「……道賢！ 観念せよ！」

西軍の武者が名乗りを上げようとした瞬間、道賢は懐から砂を掴んで投げつけ、怯んだ隙にその喉元へ太刀を突き立てた。

「観念だと？ 笑わせるな。俺は骨と皮になっても、この世を呪い尽くしてやる……！」

炎に包まれる拝殿。背後の稲荷山から吹き下ろす夜風が、火の粉を散らす。 道賢は最期、炎の中に消える間際まで、迫りくる敵の群れに向かって呪詛のような哄笑を浴びせ続けた。

その戦いぶりは、「華々しい散り際」ではなかった。しかし、その場にいた誰もが、骨と皮ばかりの男が見せた、獣のような執念に戦慄したのである。

骨皮道賢：応仁の乱で東軍の細川勝元に雇われた足軽集団の首領。伏見稲荷に陣を張り、神出鬼没なゲリラ戦や放火戦術で西軍を翻弄、名門武士の権威を嘲笑うかのような略奪や戦いぶりは「悪党」とも評されましたが、圧倒的な多勢に包囲された末、伏見の炎の中で壮絶な最期を遂げた。