【岡田以蔵】錆びた懐刀
雨が、京の泥を濡らしていた。
黒染めの羽織の裾はすでに泥まみれだったが、岡田以蔵は気にも留めなかった。傘を差す気すらない。雨粒が額を打ち、視界を濡らしても、ただ懐の刀の柄に触れているその右拳だけは、冷え切った体の中で唯一熱を帯びていた。
「以蔵」
耳の奥で、あの人の声が聞こえる。静かで、どこか冷ややかで、しかし逆らいがたい威厳に満ちた声。
武市半平太。
「土佐のため、天下のためだ。人斬りなどという薄汚い業を背負うのは、お前でなければならん」
そう言われたとき、以蔵の胸に湧き上がったのは恐怖でも悲しみでもなかった。歓喜だった。
土佐の身分差が厳しい城下で、足軽以下の端武者として誰からも見向きもされなかった己。学問も解さず、ただ剣しか振れぬ己。その己を、武市様は「必要だ」と言ってくれたのだ。
『武市先生のためなら、鬼にでも蛇にでもなる』
そう誓った。斬れと言われた男の顔は覚えていない。ただ、闇の中で刀を振り下ろし、肉を断ち、骨を砕く手応えだけが手に残っている。血の匂いと絶叫。それが己の存在理由だった。武市先生の役に立っているという証だった。
――だが、いつからだろうか。
勤王の嵐が京を吹き抜けた後、武市先生の目は、以前のように以蔵を直視しなくなっていた。 同志たちが集う座敷で、以蔵が部屋に入るとふっと会話が切れる。武市様の手紙の中に「以蔵は実に馬鹿な奴だ」と書かれていたという噂を、どこかで耳にした。
『嘘だ』
以蔵は心の中で吐き捨てた。嘘だ。武市先生がそんなことを言うはずがない。自分は先生の懐刀だ。先生の汚れ役をすべて引き受けてきたのだから。
しかし、土佐へ連れ戻され、牢の冷たい板の間に転がされたとき、すべては嫌というほど明白になった。
凄惨な拷問が連日続いた。竹束で打たれ、重石を膝に載せられ、骨が軋む音が響く。激痛の中で、以蔵はただ耐えた。武市先生の名を吐いてなるものか。自分が黙っていれば、武市先生は助かる。あの気高きお方が生き残り、いつか己の忠義を認めてくれればそれでいい。
そう思っていた。
あの日、差し入れられた薬を見るまでは。
牢役人がこっそりと渡してきた、体調を整えるための薬。だが、同じ牢の仲間がそっと囁いた。
「以蔵、それを飲むな。武市さんたちが、お前に送った毒だ」
一瞬、意味が分からなかった。
「……毒？」
「お前が拷問に耐えかねてすべてを喋るのを恐れておられる。口封じだ」
頭の中が真っ白になった。雨の音も、拷問の傷の痛みも、すべてが吹き飛んだ。
武市先生が？自分が命を賭けて守ろうとしているあの人が？己を殺そうとした？
人斬りとして手を血に染めたのも、世間から悪鬼と蔑まれたのも、すべてあの人の笑顔が見たいからだった。あの人に「よくやった」と一言、肩を叩いてほしかったからだ。
自分は、仲間でも同志でもなかった。
切れ味が鈍り、余計なことを喋るかもしれない、使い捨ての「道具」に過ぎなかったのだ。
その夜、以蔵は牢の中で声を上げて泣いた。血と汗と泥にまみれ、声が枯れるまで泣き伏した。胸の奥で、ずっと大事に温めてきた何かが、音を立てて砕け散っていくのが分かった。
――それからの自白は、早かった。
かばうべきものは、もう何一つなかった。隠す価値のある絆など、最初から存在しなかったのだ。知っている限りのことを、すべて吐き出した。それは武市への復讐というよりも、己の愚かさを削ぎ落とすための作業だった。
判決が下り、市中引き回しののち、斬首と決まった。
慶応元年五月。刑場の風は、どこかあたたかかった。
白装束に着替えさせられた以蔵は、刑台の上に引き据えられた。雲の切れ間から、柔らかな日光が差し込んでいる。
（ああ……終わるのだな）
不思議と、心は静かだった。拷問でボロボロになった体も、もう痛まない。武市先生への怒りも、恨みすらも、いまや遠い川のせせらぎのように消え去っていた。ただ残ったのは、果てしない虚無感だけだった。
罪を重ね、人を斬り、最後は信じた者に捨てられて消えていく。
（わしは、一体何のために剣を振るってきたのだろう）
首切り役人が刀を抜く音が聞こえた。金属が擦れ合う、冷たい音。かつて自分が誰かの命を奪うときに響かせた、あの音だ。
以蔵はゆっくりと目を閉じた。唇がかすかに動き、辞世の言葉が漏れた。
「君がため……尽くす心は……水の泡……」
空虚な風が吹き抜け、男の首筋に冷たい鉄が触れた。
一瞬の閃光とともに、すべてが白い闇の中に溶けていった。
岡田以蔵：幕末の土佐藩士。「人斬り以蔵」の異名で知られ、武市半平太の指示で数々の暗殺を実行した。卓越した剣術を持ちながらも、過酷な身分差の中で武市の手下として重用・利用された。最後は勤王党弾圧の中で拷問を受け、武市らの毒殺計画を知り自白。絶望のうちに打ち首となり、虚しい辞世の句を残した。
