【高橋是清】巨魁の金脈
ホテル・カールトンの客室に満ちた煙草の煙は、濃い霧のように視界を遮っていた。
高橋是清は、重厚な革張りのソファに深く体を沈め、ゆっくりと紫煙を吐き出した。五十を過ぎたその顔には、かつてアメリカで奴隷として売られ、ペルーの銀山で全財産を失った男特有の、どこか世事を達観したような太い笑みが浮かんでいる。
だが、膝の上に広げられた電信紙を握りしめる手には、僅かに力がこもっていた。
「……また黄海で一戦交えたか。陸も海も弾薬を湯水のように使いおる」
一九〇四年。日露戦争が幕を開けて以来、大日本帝国の戦費は膨れ上がる一方だった。国家予算の数年分に及ぶ莫大な金が、毎日露と消えていく。満州の野に転がる砲弾の代金を払うため、日銀副総裁である是清に課された使命はただ一つ。「欧米の金融街から金を借りてくること」だった。
しかし、ロンドンの街は冷たかった。
「高橋さん、今日も全滅です」
同行していた部下が、疲れ切った声で報告する。イングランド銀行も、ロンドンの主要な投資銀行も、異口同音に首を横に振っていた。
「大国ロシアに、極東の小さな島国が勝てるわけがない。負ける国に貸す金はない」
それが世界の冷酷な下した決断だった。イギリスは同盟国ではあったが、民間資本家たちにとって戦争は投資であり、負け馬に賭ける愚者はいない。
「まあ待て。焦ったところで、金が空から降ってくるわけじゃなし」
是清は腹を撫でながら、ふははと豪快に笑ってみせた。だが、その脳裏では緻密な計算盤が弾かれていた。国庫の底はもう見えている。あと数か月で資金が尽きれば、前線の兵士たちは弾薬を失い、日本は戦う術を失って破滅する。銃弾の一発も撃たずに、国家が倒産するのだ。
（どこかに穴はある。どんなに強固な城壁でも、必ず金が流れ込む隙間があるはずだ）
その夜、是清は金融界の有力者が集まる晩餐会に出席した。豪華なシャンデリアの下、燕尾服を着た欧米の紳士たちがグラスを傾けている。是清の英語は流暢だった。若き日にアメリカで泥水を啜りながら身につけた生きた言葉は、お仕着せの外交官の言葉よりも遥かに彼らの胸に響いた。
是清は、ある男の隣に座った。白髪を蓄え、鋭い眼光を持つその男の名は、ジェイコブ・シフ。アメリカの投資銀行クーン・ローブ商会の社長であり、ニューヨーク金融界の巨頭であった。
シフは試すような視線を是清に向けた。
「タカハシ閣下。日本は本気でロシアに勝てると思っているのかね？ 経済規模も兵力も違いすぎる」
是清はワイングラスを置き、まっすぐにシフの目を見つめ返した。
「ミスター・シフ。我が国が戦っているのは、領土の野心からではない。自国の独立を守るためだ。そして我が国は、国民の義務として関税収入をそのまま返済の担保に差し出す覚悟がある。日本という国家が存続する限り、利払いの一ドルたりとも滞らせはしない」
是清は数字を挙げ、日本の財政状態を包み隠さず開示した。失敗を隠そうとする者は信用されないが、リスクを正視して対策を語る者は信頼される。是清の堂々たる態度は、シフの関心を惹いた。
だが、是清は知っていた。理屈だけでは動かない「何か」が、この男には必要なのだと。
会話がロシアの政情に及んだとき、シフの目が僅かに細くなった。是清はその変化を見逃さなかった。ロシアが推し進める、悲惨なユダヤ人迫害（ポグロム）——シフはその同胞たちの苦難に、激しい憤りを抱いていたのだ。
是清は静かに、しかし熱を込めて語りかけた。
「我が国は、専制政治と暴力によって他国を威圧する者と戦っている。この戦いは、東アジアの平和のみならず、文明の価値観を守るための戦いなのです」
シフは黙って是清の顔を見つめていた。その瞳の奥で、激しい計算と情念が交錯するのが分かった。
翌朝、是清のホテルの部屋に一通の書簡が届いた。
封を開けた部下が、絶叫に近い声を上げた。
「た、高橋さん！ シフ氏が……アメリカで500万ポンド、全額を引き受けると言ってきました！」
ロンドン側が提示していた条件の「残り半分」が、一瞬にして埋まった瞬間だった。
「そうか」
是清は短く呟き、静かに目を閉じた。
シフの参入は、欧米金融界に電撃のような衝撃を与えた。「あのシフが買ったのなら」と、手のひらを返したようにロンドンの投資家たちが群がり始めた。募集が開始されるやいなや、外債には定員の数十倍もの応募が殺到した。
1,000万ポンド——当時の日本にとって、喉から手が出るほど欲しかった巨額の戦費が、ついに動き出したのだ。
数日後、是清はロンドンの街を歩いていた。冷たい雨が降り始めていたが、是清の心は熱く燃えていた。
「これで、前線の奴らに弾を込めてやれる」
この後、日本軍は奉天で勝ち、日本海海戦でバルチック艦隊を撃滅する。そしてロシアは、「日本にはバックに無限の米英資本がついている」という幻影に恐れをなし、講和のテーブルにつくことになるのだ。
煙草を一口吸い、是清は空を見上げた。
「戦うのは、兵隊ばかりじゃないさ」
日本の運命を背負った「達磨」は、腹を叩いて不敵に笑うと、次なる交渉の地へと歩みを進めた。
高橋是清：明治〜昭和初期の政治家・財政家。奴隷から無一文を経て日銀総裁、内閣総理大臣へと上り詰めた「ダルマ宰相」。日露戦争時には欧米で巨額の戦費（外債）を調達。昭和恐慌では「高橋財政」で先進的な金融緩和を断行し日本を世界最速で景気回復へと導くも、軍事費削減を掲げ二・二六事件で倒れた。
