【ワイアット・アープ】荒野の断罪 ― OK牧場の決闘―

1881年10月26日、トゥームストーン。
空は抜けるように青かったが、砂漠を吹き抜ける風は、冬の訪れを告げるように冷たかった。

ワイアット・アープは、フロックコートの裾を揺らしながら、凍てついた砂利道を歩いていた。隣には兄弟のバージルとモーガン、そして親友のドク・ホリデイ。四人のブーツが刻む乾いた足音だけが、不気味なほど静まり返った町に響いている。

「ワイアット、奴らはフリモント通りに溜まっているらしい」

バージルの低い声に、ワイアットは短く頷いた。手には重厚なバントライン・スペシャルではなく、使い慣れたスミス＆ウェッソンが握られている。胸の奥にあるのは、正義感というよりは、冷徹な義務感だった。

クラントン兄弟とマクローリー兄弟。カウボーイズと呼ばれる荒くれ者たちは、この銀鉱山の町を自分たちの庭だと思い上がっている。法を軽んじ、平和を乱す彼らを放置すれば、トゥームストーンはただの墓場（トゥームストーン）に成り果てる。

「武装解除させるだけだ。……向こうが抜かなければな」

ワイアットが呟くと、隣で肺病を病むドクが短く乾いた咳をした。銀のステッキを左手に、右手をコートのポケットに忍ばせ、死神のような薄笑いを浮かべている。

OK牧場の近く、空き地に差し掛かったところで、一行は「彼ら」と対峙した。アイク・クラントン、ビリー・クラントン、フランク・マクローリー、トム・マクローリー。

距離、わずか数メートル。

「手を上げろ。武装解除に来た」

バージルの宣言は、冷たい風にかき消された。アイクが怯えたような目をしながらも、ベルトの拳銃に手をかける。ワイアットの視界が、急激に狭まった。周囲の雑音は消え、相手の指先の動き、鼻を突く馬糞の臭い、そして自分自身の心臓の鼓動だけが鮮明になる。

「待て、撃つな！」誰かが叫んだ。

だが、その刹那。ハンマーが落ちる乾いた音が響き、すべてが弾けた。

銃声は一発ではなかった。轟音が重なり合い、一瞬にして視界が白い硝煙に包まれる。

ワイアットの正面で、フランク・マクローリーが銃を抜こうとしていた。ワイアットの指が、無意識のうちに引き金を引き絞る。銃身が跳ね上がり、掌に鋭い衝撃が伝わった。弾丸はフランクの腹部を貫く。

「この野郎……！」

ビリー・クラントンが叫びながら発砲する。モーガンの肩が弾け、彼はうめき声を上げながらも撃ち返した。ドクのショットガンが唸りを上げ、トム・マクローリーの胸をえぐる。

アイク・クラントンが「撃たないでくれ！」と叫びながらワイアットに縋り付いてきた。

「武器を持っていないなら、失せろ！」

ワイアットは彼を突き飛ばした。命乞いをする臆病者に構っている暇はない。混乱の中、ワイアットだけが、まるで時間が止まったかのような静寂の中にいた。弾丸がコートの裾をかすめ、帽子のすぐ横を通り過ぎていく。だが、彼は一歩も退かなかった。

死の舞踏は、わずか30秒で幕を閉じた。

煙が風に流され、視界が開ける。
地面には、カウボーイズの三人が折り重なるように倒れていた。ビリーとマクローリー兄弟は絶命し、あるいは死の間際の喘ぎを漏らしている。

ワイアットはゆっくりと銃を下げた。自分は無傷だった。バージルとモーガンは傷を負い、ドクもかすり傷を負っていたが、立っている。

「終わったな、ワイアット」

ドクが血の混じった唾を吐き捨て、平然と煙草に火をつけた。ワイアットは答えず、ただ倒れた男たちの顔を見つめていた。勝利の昂揚感などない。あるのは、腹の底に沈殿するような、鉛のように重い虚脱感だけだ。

町の人々が、恐る恐る窓を開け、通りに出てくる。保安官補としての役目は果たした。だが、この30秒が、自分の人生を、そして西部の歴史を永遠に変えてしまうことを、ワイアットは予感していた。

「行こう。医者が必要だ」

彼は兄弟たちの肩を貸し、歩き出した。
背後には、荒野の風に吹かれる三つの死体と、消えることのない硝煙の匂いだけが残されていた。

1881年10月26日、午後3時。
伝説は、この冷たい砂埃の中から始まったのである。

ワイアット・アープ：西部開拓時代の伝説的ガンマンであり、法執行官。アリゾナ州トゥームストーンでの「OK牧場の決闘」において、兄弟や親友ドク・ホリデイと共に無法者集団と交戦し、わずか30秒で勝利したことで知られる。後に数々の映画や小説の題材となり、不屈の保安官としてその名を歴史に刻んだ。