【師升】生口の海

西暦百七年、初秋の潮風はすでに肌寒く、玄界灘の海面は鉛色に濁っている。そこに浮かぶ丸木舟の舳先で、奴国（なのごく）の長である帥升（すいしょう）は、微動だにせず遠くの水平線を睨んでいた。

齢（よわい）は優に六十を超えている。かつては大陸の言葉や文物を夢見、荒波を越えた若者たちの背中を見送った者たちも、多くは鬼籍に入った。あるいは、海の藻屑と消えた。そして、あの西暦五十七年に先祖たちが勝ち得たはずの「漢委奴国王」の金印は、今やただの古い黄金の塊と化していた。

大陸の後漢は今、かつての光武帝の時代のような輝きを失い、宮廷は宦官と外戚の権力闘争に揺れ、地方では異民族の叛乱が相次いでいるという。
そして、日本列島内の勢力図も変わった。かつては奴国が圧倒的な権威を誇ったが、周囲の諸国も次々と力をつけ、交易の利権や領土をめぐる小競り合いが絶え間なく続いていた。帥升の治める奴国は、じわじわと周囲から挟み撃ちにされ、その首元に刃を突きつけられているような息苦しさの中にあった。

「王よ」
傍らに控える若い側近が、不安げな顔で声を潜める。
「本当に、『生口（せいこう）』を百六十人も差し出すのですか。そんな大勢の人間を大陸へ送れば、我が国の労働力が一気に削られます。それに……彼らが無事に帰ってくる保証などどこにもない」

帥升はゆっくりと首を振った。その双眸には、衰えを知らぬ強烈な光が宿っている。
「保証など最初からないわ。だがな、このままじっと座して国が滅びるのを待つ気か？」

帥升は懐から、かつて先祖が持ち帰り、厳重に保管されてきた古い布片を取り出した。そこには、かすかに大陸の文字が残されている。
「あの巨大な帝国は今、揺らいでいる。だが、だからこそだ。弱っている巨獣にこそ、最上の生贄（いけにえ）を差し出さねばならん。あの国の皇帝に『私たちはあなた方に従い、これだけの財宝と人を捧げます』と示し、直接謁見（えっけん）の許しを得るのだ。天子の口から、改めて我が国の統治の正当性を言わせる。それができれば、周囲の生意気な諸国どもは一瞬でひざまずく」

「しかし……王自らが『会いたい』と願うなど、危険すぎます」
「危険だからこそ価値がある。……もう若い者任せにはできん。私が動かねば、この国は終わる」

帥升はそう呟くと、遠くの海原から目を離さなかった。
彼自身が海を渡るわけではない。高齢の身で数万里の荒波を往復することは命取りになる。だが、今回は使者をただ行かせるのではない。大陸への献上品として、百六十人もの人間を引き連れさせ、さらには「自らが皇帝に拝謁（はいえつ）することを請う」という、かつてないほどの強烈な要求を突きつけるのだ。

数日後、数十艘の船団が奴国の港を発った。
見送りの高台に立つ帥升の体に、冷たい秋の雨が容赦なく叩きつける。
船に乗る者たちの多くは、二度と故郷の土を踏めないかもしれない。過酷な陸路、荒れ狂う海、そして言葉の通らぬ異国の宮廷。そのすべての重圧と危険を、彼らは帥升の命令ひとつで背負って旅立っていく。

（許せよ）
心の中で、帥升は呟いた。
（私という王の傲慢が、お前たちを海の向こうの闇へと突き落とした。だが、この国をつなぎ止めるためには、これしかなかったのだ）

遠ざかる船の帆が、やがて灰色の水平線に溶けて見えなくなった。

それから数か月が過ぎ、半年が過ぎた。
洛陽の宮廷にたどり着いた使節団は、若い皇帝・安帝の御前に引き出されていた。
かつて光武帝の時代のような威厳は陰りを見せつつあったが、それでも世界の中心たる大帝国の宮殿は圧倒的だった。ずらりと並ぶ官吏たちの冷徹な視線の中、使者たちは震える足を必死に抑え込みながら、百六十人の生口を差し出した。

「東の海の果て、倭国王・帥升が使者、参る！」

その名は、後漢の歴史書『後漢書』のページに、しっかりと刻まれることになった。 「倭国王帥升等、生口百六十人を献じ、見ゆことを願い請う」――と。

だが、その史書の記録の裏で、都の喧騒から遠く離れた日本の北九州の海岸では、老いた王・帥升が、帰らぬ使者たちを待ち続けていた。
潮風が吹き抜けるたび、白髪が乱れる。彼はまだ、一度も海の向こうを見たことがない。あの広大な大陸の土を踏むことも、若い皇帝の顔を見ることも、最後まで叶わないかもしれない。

それでも、帥升は杖を突き、波打ち際に立ち尽くしていた。
彼の後ろには、彼が命を賭して守ろうとした奴国の荒涼とした大地が広がっている。歴史の波に飲まれようとも、彼は自らの足で立ち、東アジアの巨大な歴史のうねりの中に、確かにその名前を刻み込んだのだ。

師升：西暦一〇七年、後漢の安帝に生口（奴隷や従者）一六〇人を献上した倭国の王。『後漢書』東夷伝にその名が記されており、日本（倭国）の歴史上、文献に記録が残る最も古い人物として知られる。巨大帝国との外交を通じて自国の威信を高め、列島の激動期を生き抜こうとした古代の首長。