【青砥藤綱】暗夜を照らす六十文

滑川の川面が、ゆらゆらと暗く揺れている。

鎌倉の夜は更けていた。昼間の喧騒が嘘のように静まり返った若宮大路から、少し外れた川沿い。そこで、鎌倉幕府の引付副番頭の職にある青砥藤綱は、じっと水面を見つめていた。

「……ないな」
ぽつりと藤綱が呟いた。
「ありませんね、旦那様。もう諦めましょう。たかが十文、探すだけ時間の無駄でございます」

従者の三吉は、寒さに身を震わせながら、早く帰りたい一心で藤綱の背中に声をかけた。
事の始まりは半刻ほど前、この滑川に架かる小さな橋を渡っていた時のことだ。藤綱が懐から懐紙を取り出そうとした際、指先に引っかかったのか、チャリンと頼りない金属音がして、小さな銭が数枚、暗闇の川へと吸い込まれていった。数にして、わずか十文。

だが、藤綱の動きがピタリと止まった。
「三吉、今すぐ市へ走り、松明を買い求めてこい」
「は？ 松明でございますか？」
「そうだ。暗くて川底が見えぬ。火を灯さねば拾えまい」
「いや、しかし、旦那様。十文のためにわざわざ松明など……」
「よいから行け」

有無を言わさぬ口調に押され、三吉は夜の町を走った。そして、売れ残りの松明をどうにか五五十文で買い、息を切らせて戻ってきたのだった。

「旦那様、松明です。五十文もしましたよ！ ほら、これで合計六十文の損だ」
三吉は恨みがましく松明を差し出したが、藤綱は意に介さず、それを受け取って火を点けた。

「損か得かは、物事のどこを見るかで変わる。三吉、お前は足元しか見ておらぬ」
藤綱は松明を低くかざし、自ら浅瀬へと足を踏み入れた。冷たい川水が着物の裾を濡らすが、気にする様子もない。揺れる炎が川底の小石を照らし出す。三吉も渋々あとに続き、目を凝らした。

「……あ、あった！ 旦那様、あそこです！」
三吉が指差した先、二つの石の隙間に、緑錆の浮いた十文銭が重なり合って沈んでいた。
藤綱は腰をかがめ、冷たい水に手を突っ込んで、その十文をそっと拾い上げた。手のひらの上で、濡れた銭が松明の火を浴びて鈍く光る。

「よし、確かに十文。これでよい」
藤綱は満足げに頷き、川から上がった。

三吉は呆れたように首を振った。
「これでよい、ではありませんよ。旦那様は清廉潔白で、お裁きも見事だと評判ですが、時折こうして突飛なことをなされる。よく考えてみてください。手元から消えたのは五十文の松明代と、川に落とした十文。そこから十文を取り戻したところで、差し引き五十文の大赤字ではございませんか。世間の者が聞けば、『青砥の旦那は十文を惜しんで五十文をドブに捨てた、意地っ張りの大馬鹿者だ』と笑いますよ」

三吉の言い分は、一見すると極めてまっとうだった。十文を諦めていれば、被害は十文で済んだのだ。

しかし、藤綱は濡れた足を拭いながら、静かに、だが深く通る声で笑った。

「三吉。お前は『我が財布』の損得しか考えておらぬな。天下の損得を考えてみよ」
「天下、でございますか？」

「そうだ。もし私がこの十文を『たかが十文』と見捨てて川底に沈めたままにしていたら、どうなる？ この十文は永遠に誰の目にも触れず、役にも立たず、ただの金属の塊として朽ち果てる。つまり、この世（天下）から、十文という価値ある財が永遠に失われたことになるのだ。これは大きな損失だ」

藤綱は、空になった松明の柄を見つめた。

「だが、私は五十文を払って松明を買った。その五十文はどこへ行く？ ドブに捨てたわけではない。町の商人の手に渡ったのだ。商人はその五十文で米を買い、家族を養い、また別の誰かへ銭を回す。つまり、私が払った五十文は、これから鎌倉の町を元気に巡り、誰かを潤してゆく。世の中から消えてなくなったわけではないのだ」

三吉は、はっとしたように目を見開いた。

「そして今、私の手元には、川底から救い出された十文が戻ってきた。この十文は明日、また別の買い物のために世の中へ出ていき、人々の間を巡り始める。……さあ、数えてみよ。私の財布からは確かに五十文が減ったが、世の中全体で見れば、商人の手に渡った五十文と、私が拾い上げた十文、合わせて『六十文』の財が、今も生きて動き続けているのだ。十文を捨てておくより、よほど世のため、人のためになっているとは思わぬか？」

「あ……」
三吉は言葉を失った。

たった十文の損得にこだわっているように見えた主人は、誰よりも広い視野で、この国の「経済」という目に見えぬ血の流れを見ていたのだ。
自分がケチだと思われようが、笑われようが構わない。ただ、世の中の財を一人占めにして腐らせることも、無駄に消えさせることもしたくない――それこそが、この男の持つ、一筋縄ではいかない「正義」の本質だった。

「なるほど……。旦那様には敵いませんね」
三吉が苦笑いしながら頭を下げると、藤綱は拾った十文をしっかりと懐に収め、歩き出した。

「さあ、夜風が冷える。早く帰って、温かい粥でも食おう。もちろん、余計な薪は使わずに、な」

悪戯っぽく微笑む藤綱の背中を、三吉は可笑しさと一抹の誇らしさを感じながら、急いで追いかけるのだった。滑川のせせらぎだけが、二人の足音の背後で、変わらずにサラサラと鳴り響いていた。

青砥藤綱：鎌倉幕府の引付副番頭（裁判官）を務めた武士。極めて清廉潔白かつ怜悧な人物で、そのお裁きは名奉行として賞賛された。川に落とした銭の逸話が有名だが、本質は目先の損得に囚われず、物事の道理や天下の経済循環を見抜く鋭い洞察力の持ち主。頑固ながらも筋の通った、中世屈指の知性派。