【酈食其】狂生の盃

煮えたぎる大釜から立ち上る熱気が、臨淄（りんし）の宮廷の広間を不気味に歪めていた。沸騰した油の表面が重々しく泡立ち、弾けるたびに香ばしくも恐ろしい脂の匂いが立ち込める。その熱風を正面から受けながら、酈食其（れきいき）はゆったりと腕を組み、目の前の巨漢を眺めていた。

斉王・田広。そしてその傍らに立つ相国・田横。ふたりの顔は、怒りと屈辱で般若のごとく引きつっている。

「酈生（れきせい）よ……！」

田広が声を震わせ、床を激しく踏み鳴らした。

「貴様は『漢王様は斉と和睦を望んでおられる』と欺き、我が国の警戒を解かせた！ その隙に、韓信の軍勢が歴下（れきか）の関所を破り、我が領内に雪崩れ込んできたぞ！ これはどういうことだ！ 漢は最初から我らを騙し討ちにするつもりだったのか！」

怒号が宮殿の天井に木砲する。給仕や側近たちは怯えて平伏していたが、ただひとり、死処の縁に立たされた当の老人は、白い髭を優雅に撫でるばかりであった。

（……ふん、韓信の小僧め）

酈食其は心の中で、苦々しくも吐き捨てた。事態のからくりは、百戦錬磨の老弁士の頭の中ですでに明白であった。

自分が口先だけで斉の七十余城を漢に降伏させた。それを聞いた背水の陣の英雄・韓信は、己の武功がただの老いぼれの舌に負けたことが許せなかったのだろう。謀臣・蒯通（かいつう）あたりに唆され、「和睦が成立したなら斉は油断している。今攻め込めば、酈食其の功績を奪い取れる」とばかりに急襲を仕掛けてきたのだ。

戦功に目が眩んだ若者の野心が、いま、この老兵の命を大釜の淵へと追い詰めていた。

田横が剣の柄に手をかけ、一歩踏み出してきた。その眼光は殺気に満ちている。

「酈生、命が惜しくば、今すぐ城外の韓信に文を書け！『降伏は成立した、直ちに兵を引け』とな！ 貴様のひとことで韓信が撤退するならば、約束通り命は助けてやる。断るならば……あの釜に入ってもらうぞ！」

熱せられた油が、グツリと音を立てて跳ねた。肌を刺すような熱気が酈食其の頬を撫でる。
七十を超えた老躯である。このような油茹での刑に処されれば、肉は爛れ、塗炭の苦しみの中で息絶えることは目に見えていた。

だが、酈食其の唇に浮かんだのは、恐れでも乞いでもなく、薄い笑みであった。

（かつて高陽の酒家で『ただの酔っ払いのおやじ』と呼ばれていたこのわしが、いまや天下の趨勢を左右する場におる……）

思い返せば、人生の終わり際に現れたあの沛公――劉邦との出会いがすべての始まりだった。足を洗わせながら客を迎える横暴な男に、「儒者ではなく高陽の狂生だ！」と一喝してやったあの日。大雑把で、されどどこか人を惹きつける男のために、自分は天下を駆け巡り、言葉ひとつで城を落としてきたのだ。

「王よ」

酈食其は静かに口を開いた。その声には、死を目前にした者の震えなど微塵もなかった。

「大事を成す者は小節にこだわらぬものだ。わしがいま韓信に『兵を引け』と書き送ったところで、戦功に狂ったあ奴が聞くと思うか？ 聞くはずがなかろう」

「なに……！？」

「漢王様は天下を統べる御方。わしは漢の使者として、己の役割を完遂した。斉の七十余城を漢に収めた時点で、わしの仕事は終わっておるのだ。いまさら命を惜しんで文を書き、漢の威信を傷つけるような真似ができるか！」

酈食其は背筋をピんと伸ばし、堂々と斉王を見据えた。

「貴様らのような小国の大将が、わしをどう動かそうと企もうと無駄なこと。殺したくば煮るがいい！ たかがこの老いぼれの舌ひとつ、漢の天下のために捧げて何の後悔があろうか！」

「狂者めが……！ 引いていけ！ 釜に放り込め！」

田広が狂乱して叫んだ。兵士たちが一斉に酈食其の腕を掴む。
引きずられながら、酈食其は大釜の前でふと足を止め、給仕の持っていた酒瓶を分捕ると、一気に煽った。喉を灼く強い酒が、体内の熱を呼び覚ます。

「ハハハ！ 美酒だ！ 生涯で一番美味い酒だぞ！」

酒瓶を投げ捨て、老狂生は嘲笑を浮かべながら、ゆらゆらと沸き立つ油の海を見下ろした。

「韓信の小僧め……天下を取るつもりだろうが、お前もいずれ策に溺れて死ぬぞ。あの漢王様は、そういう男だ……」

自らの最期と、己を陥れた天才将軍の未来を予言するように呟くと、酈食其は自ら足を踏み出し、熱風の渦の中へと身を躍らせた。

高陽の狂生・酈食其、ここに死す。だが、彼が命と引き換えに遺した「斉の無血開城」は、楚漢の天秤を決定的に漢へと傾ける大きな一石となったのであった。

酈食其：自らを「高陽の狂生」と称した酒好きの老弁士。劉邦に仕え、巧みな弁舌のみで斉の七十余城を無血開城させる大功を立てる。しかし功績を焦った韓信の急襲で和睦を破られ、裏切られたと激怒した斉王により油茹での刑に処された。自らの命と舌で歴史を動かした楚漢戦争屈指の奇才。