【真田信繁】九度山、再起の暁

慶長十九年、十月。紀伊国、九度山の朝は冷え冷えとしていた。

真田信繁は、縁側に座り、自分の掌を見つめていた。かつて上田城の城壁を血で染め、徳川の大軍を翻弄した若き日の手ではない。節くれ立ち、随所に細かな傷が刻まれたその手は、この十四年、槍を振るう代わりに真田紐を編み、土を耕し、酒を酌み交わすためにあった。

「父上、支度が整いました」

声をかけてきたのは、嫡男の大助である。まだ若く、しかしその眼光にはかつての父・昌幸を彷彿とさせる鋭さがあった。信繁は黙って頷き、ゆっくりと腰を上げた。

数日前、大坂城から使者が届いた。豊臣の危機、そして黄金千枚、銀百枚という破格の誘い。だが、信繁を動かしたのは恩賞ではない。ましてや、豊臣への盲目的な忠義でもなかった。

（これ以上、この山の中で腐って死ぬわけにはいかぬ）

脳裏に浮かぶのは、三年前、この地で無念のうちに没した父・昌幸の姿だ。徳川を二度までも退けた稀代の知将は、最期まで赦免を願い、戦場へ戻ることを夢見ながら、枯れ木のように朽ちていった。信繁は、父の寂しげな背中を忘れられない。

信繁は、村人たちを集めて盛大な酒宴を催した。
「長い間世話になっているゆえ、今宵は無礼講だ」
表向きは、配流の身の退屈を紛らわせるための慰労である。だが、その実、監視の目を逸らすための策であった。村人たちと笑い、酒を注いで回りながら、信繁の心はすでにここにはなかった。

夜も更け、宴の喧騒が静まり返る頃。信繁は密かに家を出た。
武装は簡素だが、その胸中には燃えるような赤があった。かつて武田の精鋭が纏った「赤備え」。それを自らの旗印として大坂の陣で掲げる決意は、すでに固まっていた。

村の境界にある地蔵の前に差し掛かったとき、信繁は一度だけ足を止め、振り返った。
暗闇に沈む九度山の集落。ここで生まれた子供たち。自分を「信繁殿」と呼び、親しんでくれた村人たち。彼らを騙して去ることに、胸の痛みがないわけではない。だが、彼は「真田源次郎」として死ぬことを選んだのだ。

「さらばだ」

独り言のように呟くと、信繁は闇の中へ足を踏み出した。

高野山の険しい尾根を越え、紀ノ川のせせらぎを聞きながら、一行は北を目指す。
信繁の足取りは、十四年の空白を感じさせないほどに軽やかだった。冷たい夜気が、鈍っていた感覚を呼び覚ましていく。風の音、草の擦れる音、土の匂い。すべてが戦場の記憶と結びつき、彼の血管に熱い血を送り込む。

（兄上は、徳川の重臣として真田の名を守り抜かれるだろう。ならば私は、徳川の敵として真田の名を天下に刻もう）

上田領沼田にある兄・信之への思いは、もはや未練ではなかった。それは、真田という家を二つに分け、どちらが勝っても負けてもその名を歴史に残すという、真田の男たちに課せられた「宿命」の確認であった。

夜明けが近づき、東の空が白み始めた頃。
信繁の視界の先、彼方に広がる大坂の地が見えたような気がした。そこには、家康という巨大な怪物が待ち構えている。多勢に無勢。勝機など、万に一つもないかもしれない。

しかし、信繁の唇には微かな笑みが浮かんでいた。
歯は欠け、髭には白いものが混じっている。だが、その瞳は九度山にいた時のような沈んだ色はしていなかった。

「大助、急ぐぞ。大坂では我ら親子の到着を、首を長くして待っているはずだ」

信繁は腰の刀の感触を確かめると、一気に坂を駆け下りた。
それは、敗軍の将として過ごした「死せる十四年」に別れを告げ、一人の武将として壮絶に散るための、輝かしき「死への旅路」の始まりであった。

朝日が昇り、信繁の影が長く伸びる。
その影は、かつての父・昌幸のものよりもずっと大きく、そして猛々しく見えた。後に「日本一の兵」と呼ばれる男の魂が、今、完全に覚醒したのである。

真田信繁：俗称は幸村。関ヶ原の戦い後、九度山での十四年に及ぶ蟄居生活を経て、大坂の陣で豊臣方に参戦。出城「真田丸」を築き徳川の大軍を翻弄、夏の陣では家康を自害寸前まで追い詰めた。その勇猛果敢な戦いぶりから「日本一の兵（ひのもといちのつわもの）」と称えられ、今なお高い人気を誇る。