【陸奥宗光】カミソリの刃に血は鳴る

明治二十七年、七月。外務省の執務室には、酷暑の湿気と重苦しい沈黙が満ちていた。

机に向かう外務大臣・陸奥宗光の喉からは、絶え間なく喘鳴が漏れている。長年冒されている肺結核の病魔が、彼の躯を確実に蝕んでいた。手拭いで口を覆うと、鮮血が白い布に赤黒い斑点を作る。しかし、その手元に迷いはない。細い指先が走らせる万年筆の音だけが、カリカリと静かな部屋に響いていた。

「閣下、英国大使館よりの公電です」

秘書官が息を弾ませて駆け込んでくる。差し出された紙面をひったくるように奪い、目を通した陸奥の唇のかみ合わせが、微かに歪んだ。

「……整ったか」

陸奥は呟き、背もたれに深く身体を預けた。
日英通商航海条約の調印。幕末以来、我が国を縛り続けてきた不平等条約——領事裁判権の撤廃に、ついに英国が合意したのだ。欧米列強を相手に、言葉の刃だけを頼りに勝ち取った悲願の結実であった。

「これで、民衆も溜飲を下げましょう。不平等条約改正の報が伝われば、野党の暴論も影を潜めます」

喜色を浮かべる秘書官に対し、陸奥の眼光は氷のように冷たかった。

「馬鹿者が。これは始まりに過ぎん」

陸奥は手元の日めくりカレンダーに視線を落とした。日付は七月十六日。
その僅か数日前、清国から派遣された増援部隊が朝鮮の牙山へ向かったとの報が入っていた。清は依然として朝鮮を自国の属国とみなし、日本側の撤兵要求を突っぱね続けている。

「イギリスの手を縛ったのは、国内を喜ばせるためではない。……清と戦うためだ」

陸奥は吐き捨てるように言った。
もし、イギリスとの不平等条約が残ったまま清国と戦争を始めれば、欧米列強は「野蛮国同士の私闘」として介入し、日本を都合よく料理するだろう。だからこそ、まずイギリスと対等な条約を結び、日本の「文明国」としての立場を国際法上に確立させる必要があった。

領事裁判権の撤廃は、外交上の勝利であると同時に、清国との全面戦争へ踏み切るための、綿密に計算された「大詰めの王手」だったのである。

「しかし閣下、清国との開戦となれば、ロシアが黙っておりませぬ。北方からの圧力が……」

「ロシアが動くのは、清が敗北を認めた後だ。それまでに清を叩きのめし、欧米が口を差しさむ隙を与えぬスピードで講和まで持ち込む。それ以外に我が国の生き残る道はない」

陸奥は立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。
外では、真夏の容赦ない太陽が官庁街の赤レンガを照らしつけている。

自らの人生が反芻された。紀伊の下級武士に生まれ、坂本龍馬とともに海援隊で奔走した青年期。明治政府樹立後は藩閥政治に反発し、開拓使官有物払い下げ事件の裏で暗躍、果ては監獄の冷たい床の上で数年を過ごした。
「カミソリ陸奥」——人は彼を嘲笑と畏怖を込めてそう呼ぶ。情を排し、妥協を許さず、目的のために冷徹な論理を積み重ねる男。

（俺は英雄になどならん。愛国者として名を残すつもりもない）

胸の奥を突き上げる激しい咳き込みに、陸奥は膝をつきそうになった。手拭いが再び赤く染まる。
生命の灯火が消えかけているのは、他ならぬ自分自身が一番よく分かっていた。だが、自分には時間がないのと同じように、この新興国家・日本にも猶予はないのだ。世界は帝国主義という名の巨大な肉食獣が闊歩するジャングルである。弱者は呑まれ、強者のみが生き残る。

「閣下、伊藤総理がお見えです。大本営の設置について、至急ご協議をと」

ドアの向こうから声がかかる。

「すぐ行く」

陸奥は血のついた手拭いを懐深くに押し込み、鏡に向かって自身の襟元を正した。鏡の中に映るのは、病魔に冒され青白く痩せこけた、しかし獣のような鋭い光を宿した己の眼だった。

「世界を相手に、理詰めの博打を打つとしよう」

自嘲気味に呟いた陸奥宗光は、背筋をピンと伸ばし、足音も静かに執務室を後にした。

そのわずか九日後、豊島沖にて日本海軍は清国艦隊と交戦。日清戦争の火ぶたが切って落とされた。歴史の巨大な歯車が、一人の男が研ぎ澄ました「カミソリ」の刃によって、急速に回り始めていた。

陸奥宗光：幕末の海援隊や獄中生活を経て外相となった「カミソリ陸奥」。国際法を武器に一八九四年、日英通商航海条約で不平等条約（領事裁判権）の撤廃を達成。直後の日清戦争では列強の介入を防ぎつつ勝利へ導き、下関条約締結や三国干渉に対処。冷徹なリアリズムで近代日本の国際的地位を確立した。