【ヤマトタケル】草薙の残照

夕闇が、足柄の峰々を紫に染めていく。
東国のまつろわぬ神々や賊どもを平定し、大和への帰路についた倭建命（ヤマトタケルノミコト）の一行は、険しい峠の頂に立ち、いま一度、遥かなる東の海を見下ろしていた。

乾いた風が、草の匂いとともにタケルの頬を打つ。
その横顔は、かつて九州の熊襲を謀殺した頃の、瑞々しくも残酷な美少年の面影をすでに失っていた。幾度もの戦が彼の肌を焼き、父である景行天皇から向けられる「恐れ」という名の拒絶が、その心に深い孤独の影を刻みつけていた。

「……あづまはや」

タケルの唇から、掠れた呟きが漏れた。
「ああ、我が妻よ」
その一言が山の静寂に溶けていく。同行する兵たちは、一様に頭を垂れて言葉を失った。

彼の脳裏に、あの猛り狂う走水の海が蘇る。
渡河を阻む海の神の怒りを鎮めるため、妻である弟橘媛（オトタチバナヒメ）は、自ら荒波へと身を投じた。
『皇子の身代わりに、私が海に入りましょう。どうか東征を遂げてください』
畳を敷いた海面に毅然と座し、波間に消えていった彼女の最期の微笑み。あのとき、タケルの心の一部もまた、冷たい海底へと沈んだのだ。
父に疎まれ、大和を追われるように旅を続ける自分を、唯一無二の存在として愛してくれた人を失った。その喪失感が、東国を平定したという栄光を虚しいものに変えていた。

「命（みこと）、夜が更けます。先へ進みましょう」
家臣の促す声に、タケルは小さく頷き、大和の方角へと歩みを向けた。だが、その足取りはかつての駿河の野を駆け抜けたときのような力強さはなかった。

やがて一行は、近江国の伊吹山へと差し掛かる。
この山に棲む荒ぶる神を討てば、いよいよ大和への道が開ける。旅の終わりを前に、タケルの心には、ある種の傲慢と、それ以上に深い焦燥が頭をもたげていた。

「山の神など、素手で打ち倒してくれよう」

タケルは、叔母から授かった神剣「草薙剣」を、あろうことか麓の斎宮に預けたまま、身一つで険しい山道へと足を踏み入れた。己自身の武勇を示し、今度こそ大和の父に認められたいという、血を吐くような執念が彼を突き動かしていた。

しかし、山の神はそんな人間の傲慢を許さなかった。
山頂が近づくにつれ、にわかに空が圧し潰すように暗転する。現れたのは、牛のように巨大な白い猪であった。
「これは神の使いに過ぎぬ。帰りに仕留めてくれる」
タケルが鼻で笑った瞬間、白猪が凄まじい咆哮をあげた。

突如として、天から大粒の氷雨が降り注ぐ。それはただの雨ではなかった。肌を刺し、骨を凍らせる、神の呪いを帯びた執念の霧だった。
視界は真っ白に染まり、タケルの強靭な肉体からみるみるうちに熱を奪っていく。
「くっ……これが、神の気息か……！」
意識が朦朧とする中、タケルは命からがら山を下りた。麓の湧水でかろうじて正気を取り戻したものの、彼の身体はすでに、病という名の死の影に深く蝕まれていた。

大和へ帰りたい。一目だけでも、故郷の緑を見たい。
その一念だけで、タケルは震える足を進めた。だが、三重の能褒野（のぼの）に辿り着いたとき、彼の命の灯火は限界を迎えていた。

松原に身を横たえたタケルは、霞む視線の向こうに、決して届かない大和の山並みを想った。

「大和は　国のまほろば　たたなづく　青垣　山籠れる　大和し美し……」

愛する故郷を讃える歌を遺し、稀代の英雄は静かに息を引き取った。その生涯は、戦いと、喪失と、孤独に満ちたものだった。

しかし、物語はそこでは終わらない。
残された家臣たちが声を上げて泣き伏す中、タケルの亡骸から、一筋の清らかな光が立ち上った。
光はみるみるうちに形を成し、一羽の、大きな、純白の鳥へと姿を変えた。

白鳥は、悲しみに暮れる人々を見下ろすように一度大きく旋回すると、力強く羽ばたき、西の空へと飛び立った。
その翼は自由だった。
父の恐れからも、天皇の命令からも、戦の血生臭さからも解き放たれ、ただひたすらに、愛する大和の空を目指して。

白鳥の姿が夕映えの雲の彼方へと消えていくのを、人々は涙を拭うのも忘れて、いつまでも、いつまでも見上げていた。

ヤマトタケル（日本武尊/倭建命）：第十二代景行天皇の皇子。凄まじい武力を父に恐れられ、九州の熊襲平定や東国征伐など、生涯を過酷な戦旅に捧げた悲劇の英雄。草薙剣を手に各地の敵を討つも、愛する妃・弟橘媛の入水や神の呪いに苦しみ、故郷・大和を目前に病没。その魂は白鳥となって天へ飛び立った。