【坂崎直盛】不承知に候

炎に包まれる大坂城から、命からがら逃げ出してきた一人の男がいた。
坂崎出羽守直盛。宇喜多秀家の従兄弟であり、関ヶ原では東軍に属して大名となった、叩き上げの武骨者である。

「出羽守、よくぞ……よくぞ、千を救ってくれた！」

徳川家康は涙を流して直盛の手を取った。大坂夏の陣の最中、家康は「城内から孫娘の千姫を救い出した者に、千姫を妻として与える」と公約していた。その言葉を真に受け、猛火の中に飛び込んだのが直盛だった。
しかし、その代償は大きかった。直盛の顔面は容赦ない熱風に焼かれ、煤と血にまみれ、見るも無残な大火傷を負っていた。

直盛は己の顔を顧みず、ただ誇らしかった。これで天下人の孫娘を娶り、坂崎の家名は不朽のものとなる。武士が命を懸けた、その正当な報酬を得られるのだと信じて疑わなかった。

だが、悪夢はそこから始まった。

数ヶ月後、江戸に凱旋した直盛を待っていたのは、冷酷な現実だった。
千姫は、直盛との婚儀を頑なに拒んだのである。

「あの異形のごとき顔の男の元へなど、行くのは嫌にございます」

直接耳にしたわけではない。だが、近習たちのひそひそ話、廊下をすれ違う大名たちの憐れむような、あるいは嘲るような視線が、直盛にすべてを悟らせた。
直盛は鏡を見た。そこに映るのは、赤黒い火傷跡だらけの顔をした見窄らしい男の顔だ。

（この顔は、誰のために、何のためにこうなったのだ……！）

腹の底から黒い泥のような怒りが突き上げてきた。命を懸けた約束を、女の気まぐれと容姿の醜さだけで反故にされる。武士の面目は、泥靴で踏みにじられたも同然だった。

さらに追い打ちをかける報せが届く。
幕府は千姫の新たな嫁ぎ先を決めた。播磨姫路新田藩主・本多忠刻。
直盛とは対照的な、若く、凛々しい、天下に聞こえた眉目秀麗な顔だちの男であった。

直盛の理性の糸が、音を立てて切れた。

「……武士を、謀ったな」

暗い自室で、直盛はぽつりと言った。
家康が死に、二代将軍・秀忠の世となっても、直盛の胸中の炎は消えるどころか、ますます激しく燃え盛っていた。もはや、千姫への恋慕などではない。これは、坂崎出羽守という一人の武士の、誇りを賭けた復讐心であった。

元和二年（一六一六年）九月。千姫が本多の家へと輿入れする日程が決まった。
直盛は密かに、腹心の家臣たちを集めた。

「千の輿入れの行列を、江戸の道中で襲撃する」
直盛の低く、地を這うような声に、家臣たちは息を呑んだ。
「行列を切り崩し、千を強奪する。その後、屋敷に立て籠もり、幕府の軍勢を相手に華々しく一戦交える。武士の面目を潰された者が、どのような意地を見せるか、天下の生真面目な役人どもに思い知らせてやるのだ」

それは、哀れなほどに純粋で、狂気に満ちた誘拐計画だった。勝算などない。ただ、己を愚弄した徳川の権威の鼻を明かし、壮絶に散るためだけの作戦だった。

しかし、運命はどこまでも直盛に冷酷だった。
決行の直前、直盛の計画は、あろうことか身内の密告によって幕府に筒抜けになっていたのである。

九月十日の夜、直盛の屋敷は、音もなく現れた幕府の隠密や兵によって完全に包囲された。

「出羽守殿、もはやこれまで。お上の温情である。お家存続のため、速やかに腹を召されよ」

門外からの非情な宣告に、直盛は乾いた笑いを漏らした。
襲撃すらさせてもらえず、闇に葬られる。徳川という巨大な歯車は、一人の武士の意地や怒りなど、最初から相手にしていなかったのだ。

「ふは……ふはははは！」

直盛は笑い続けた。火傷の跡が引き連れて、凄惨な笑みとなった。
白装束に身を包んだ直盛は、静かに刀を抜いた。

「千姫よ。お前は美しい男と添い遂げるが良い。だがな、お前がこれから生きる平穏な世の足元には、この俺のように、割を食って死んでいった武士たちの血が流れていることを、片時も忘れるな」

直盛は刃を腹に突き立て、一気に横へ引いた。壮絶な引き際であった。
主君の切腹を見届けた家臣たちも、次々と後を追って刃を突き立てた。

数日後。
何事もなかったかのように、晴れやかな秋空の下を、千姫の豪華絢爛な輿の行列が進んでいった。
沿道の民衆は歓声を上げ、新妻となる姫の美しさを讃えた。
その華やかな行列の陰に、顔を焼かれ、誇りを奪われ、歴史の闇に消えていった一人の大名がいたことを知る者は、江戸の町にはほとんどいなかった。

坂崎直盛：宇喜多秀家の従兄弟。大坂夏の陣で猛火から千姫を救出するも、自身は大火傷を負う。しかし容姿の醜さから千姫に婚儀を拒まれ、彼女が再婚することに激怒。執念から「千姫強奪計画」を企てるが、決行直前に密告され自害。武士のプライドに殉じた、あまりに哀しき異形の猛将。