【平忠度】箙（えびら）の桜

一ノ谷の峻険な崖を背にした平家の陣に、春の嵐のような怒号が吹き荒れていた。
源氏の伏兵による「鵯越（ひよどりごえ）」の奇襲。燃え盛る火の手と、逃げ惑う兵たちの喧騒の中で、薩摩守平忠度は一人、愛馬を静かに歩ませていた。

「もはや、これまでか」

忠度は呟いた。その声に震えはない。ただ、兜の下の端正な顔立ちには、武士の覚悟とは別に、どこか遠くを見つめるような静かな光が宿っていた。

忠度は一門きっての猛将として知られる。しかし、その甲冑の下に秘めた魂は、誰よりも繊細な「歌人」であった。都を追われる際、命の危険を顧みず引き返し、師である藤原俊成に自らの詠草（えいそう）を託した男である。武名で名を残すことよりも、一首の歌が後世に伝わることを願う――それが忠度という男の業であった。

背後から、源氏の武者、岡部忠澄が手勢を率いて迫る。
「平家の公達とお見受けする！ お逃げあるな！」

忠度は馬を止め、ゆっくりと振り返った。
「逃げはせぬ。わが名は――」
言いかけて、口を閉ざした。名乗る必要などない。今この時、自分は平家の一柱として死ぬのではない。ただ一人の表現者として、この乱世の幕引きを引き受けるのだ。

乱戦となった。忠度は怪力で知られる忠澄を組み伏せ、一度は首を斬らんとした。しかし、忠澄の息子・広澄が背後から忠度の右腕を切り落とした。
凄まじい激痛。しかし、忠度は叫ばなかった。右腕を失い、もはや太刀を振るうことは叶わない。彼は静かに忠澄を突き退けると、西に向かって膝をつき、掌を合わせた。

「十念……」

念仏を唱えるその横顔は、戦場の修羅とは思えぬほど清らかであった。忠澄の太刀が振り下ろされ、忠度の首は一ノ谷の露と消えた。

戦いが終わり、静寂が戻った戦場。六弥太は、自分が討ち取った敵の身元を確かめようと、遺骸を改めていた。立派な鎧、そして何より、その男が背負っていた「箙（えびら）」に目が止まった。
そこには、一枝の桜が差し込まれ、一枚の短冊が結び付けられていた。

忠澄は、血に汚れた手で慎重にその紙を解いた。そこに記されていたのは、あまりにも優美な文字であった。

行き暮れて 木の下陰を 宿とせば 花こそあるじ なりぬべかりけれ
（旅の途中で日が暮れ、桜の木の下を宿とするならば、咲き誇る花こそが私をもてなしてくれる主人となってくれるだろう）

「……これは」
忠澄は絶句した。
今しがた自分が首を撥ねた男は、死の直前まで、この凄惨な戦場に「美」を見出していたのか。己の死を、桜の下で一夜の宿を借りるような、風雅な旅路の終わりとして捉えていたのか。

「薩摩守忠度殿であったか……」
忠澄はその場に崩れ落ち、涙を流した。周囲の兵たちも、その歌を耳にすると、敵味方の区別なく、皆その箙の花に頭を垂れたという。

忠度の右腕は斬られた。しかし、彼が命を懸けて守り抜こうとした言の葉は、千年の時を超えて今なお、枯れることのない桜として日本人の心に咲き誇っている。

武士として滅び、歌人として永遠を得た男。一ノ谷の風が吹くたび、人々は箙に差されたあの桜の香りを思い出すのである。

平忠度：平清盛の弟で、「文武両道」を体現した猛将。一門きっての歌人として知られ、都落ちの際も師に歌を託す執念を見せた。一ノ谷の戦いで討たれるも死の間際まで風雅を失わず、遺体の箙（えびら）に結ばれた一首の歌が敵の涙を誘ったという伝説を持つ。