【階伯】黄山伐（ファンサンバル）

激しくうねる熱気が、黄山（ファンサン）の盆地に立ち込めていた。

西暦六六〇年、夏。百済（くだら）の命運は、この乾いた平原に引きずり出されていた。
新羅の将軍・金庾信（キム・ユシン）率いる五万の大軍。対する百済の達率（タソル）、階伯（ケベク）が従えるのは、わずか五千の決死隊。一〇倍の敵を前に、兵たちの顔には死の影がべっとりと張り付いている。

階伯は本陣の床几に腰掛け、愛用の槍を静かに布で拭っていた。
その脳裏を過るのは、数日前、泗沘（サビ）の自宅を発つ瞬間の光景だ。

「生きて敵の奴隷となり辱めを受けるよりは、清く死ぬべきだ」

そう告げたとき、妻はすべてを悟ったように微笑み、幼い子供たちは父の厳かな顔をただ見上げていた。階伯は一切の手を震わせることなく、自らの手で愛する家族の命を絶った。退路を断つためではない。残される者が辿る凄惨な運命から彼らを救うための、あまりに重い情愛の形だった。

「将軍、新羅の先鋒が動きました。その数、我が方の三倍！」

物見の叫び声に、階伯はゆっくりと立ち上がった。漆黒の甲冑が、じりじりと照りつける太陽を照り返す。

「恐れるな」

階伯の声は、驚くほど低く、そして澄んでいた。

「かつて斉の田単は、わずか即墨の城一つ、五千の兵で燕の二十万を破った。国の存亡は兵の多寡ではない。我らにはもう、一歩も引くべき後ろなどないのだ！」

その一言が、絶望に沈んでいた五千の胸に火をつけた。家族を失い、国を失いかけている男たちの目は、一瞬にして狂気の獣のそれへと変わる。

「出陣する。一人、十人を屠れ！」

階伯が槍を掲げ、先陣を切って馬を走らせた。

激突の瞬間、黄山の土が赤く染まった。百済軍の突撃は、数の不利を完全に凌駕していた。階伯の振るう槍は、新羅兵の肉を裂き、甲冑を砕き、瞬く間に血の道を作り上げていく。死を恐れぬ百済兵の猛攻に、圧倒的優位に立っていたはずの新羅軍が、目に見えて狼狽し始めた。

「引くな！ 押し返せ！」

新羅の陣から怒号が飛ぶが、階伯の部隊はそれを嘲笑うかのように、敵の陣形を次々と分断していく。初戦は百済の完勝だった。

だが、新羅の将、金庾信は老獪だった。
一度や二度の敗北で揺らぐ男ではない。新羅軍は執拗に、波のように波を重ねて攻め立ててくる。二度目、三度目、そして四度目の激突。百済軍はそのたびに新羅を撃退したが、五千の刃は確実に毀（こぼ）れ、兵たちは一人、また一人と泥の中に倒れていった。

四度の勝利と引き換えに、百済の兵力は半数以下にまで落ち込んでいた。誰もが息を荒くし、傷口から流れる血を泥で止めている。

そこへ、新羅の陣から一騎の若い騎馬武者が突入してきた。
「我こそは新羅の盤屈（バングル）！」
少年とも言える若者が、百済の陣をかき乱す。だが、疲弊しているとはいえ百済は精鋭だ。若者はすぐに取り押さえられ、階伯の前に引きずり出された。

階伯は、若者のまだあどけない顔を見て、ふと自分の子供たちの姿を重ねた。
「これほどの若者が、国のために命を捨てるか……。新羅の志、侮りがたし」
階伯は寂しげに微笑み、その首を撥ねることなく、生きて新羅の陣へと送り返した。新羅への情けではない。武人としてのせめてもの敬意だった。

しかし、それが新羅の闘志に火をつけた。
続いて、花郎（ファラン）と呼ばれる新羅の若きエリート、官昌（クァンチャン）が単騎で突撃してくる。彼もまた捕らえられたが、階伯は再び彼を解き放った。だが官昌は、戻るやいなや再び百済陣へ向かって馬を走らせてきた。

「……見事なり」

階伯は静かに呟き、ほどなく官昌を討ち、今度はその首を新羅の陣へと送った。
若者たちの凄絶な死は、新羅軍の士気を爆発させた。新羅の兵たちは「花郎に続け！」と地響きのような声を上げ、総攻撃を開始する。

五度目の激突。それが最後だった。

押し寄せる新羅の「人の海」の前に、百済の防壁はついに決壊した。左右から回り込まれ、背後を突かれ、百済兵は孤立無援の乱戦に巻き込まれていく。

「将軍！ もはや、ここまでです！」
血まみれの副官が叫ぶ。階伯の周囲にも、すでに数えるほどの味方しか残っていない。愛馬は矢を射掛けられて倒れ、階伯自身も全身に無数の刃傷を負っていた。白い戦袍（せんぽう）は、己と敵の血で完全に赤黒く染まっている。

「よく戦った」

階伯は息を整え、折れかけた槍を杖代わりに立ち上がった。
目の前には、びっしりと彼を取り囲む新羅兵の壁。だが、死に体の階伯が放つ圧倒的な威圧感に、誰一人として最初の一歩を踏み出せない。

階伯は天を仰いだ。泗沘の空は、ここから見えるだろうか。
（お前たちの元へ行く。百済の誇りは、汚さずに済んだぞ）

階伯は大きく息を吸い込むと、残った全力を絞り出し、新羅の軍勢に向かって不敵に笑ってみせた。

「百済の武人、階伯の首、欲しくば取りに来い！」

最後の咆哮とともに、階伯は敵の渦へと突き進んだ。
その壮絶な最期は、敵である金庾信の心をも震わせ、黄山の地には、ただ百済の滅亡を告げる風だけが吹き抜けていった。

階伯：百済の将軍。六六〇年、唐・新羅の連合軍五万が攻め寄せると、わずか五千の決死隊を率いて黄山伐の戦いに挑んだ。出陣前、敵の奴隷となり辱めを受けるよりはと自らの手で妻子を手に掛け、退路を断って戦場へ赴く。十倍の敵に四度も勝利する凄絶な奮闘を見せるが、多勢に無勢で壮絶な最期を遂げた。