【岡部元信】首級を抱く城

永禄三年五月十九日、尾張桶狭間の深谷に降り注いだ激しい雨は、今川家の栄華を文字通り押し流してしまった。

今川義元、討死——。

その報せが尾張鳴海城に届いたとき、城内は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。織田軍の重囲に晒される城中で、将兵の顔は土気色に染まり、立ちすくむ者、取り乱す者が相次いだ。

城代・岡部五郎兵衛元信は、濡れた鎧の威（おどし）を静かに正すと、城代の座からゆっくりと立ち上がった。その面容には動揺の色一つない。

「狼狽するな。我が主、今川治部大輔様が討たれたからとて、駿河武士の誇りまで討たれたわけではない」

元信の声は低く、だが城内の喧噪を鎮めるに十分な響きを持っていた。

織田方の使者が城門の前に立ち、勝ち誇った声で開城を迫る。
「義元公はすでに討ち取られた！ 無駄な抵抗をやめ、速やかに城を渡せば、将兵の命は保障する！」

元信は城壁から使者を見下ろし、冷然と言い放った。
「城を渡すことに異論はない。されど、我が主君の首級を織田殿の手元に残したまま退去するなど、今川の家臣としてできぬ相談。織田殿に伝えよ。『主君の首級を返とう給わらば、直ちに城を明け渡し、引き揚げよう。さもなくば、この鳴海城を墓標と定め、城兵ことごとく枕を並べて果てるまで』とな」

使者は元信の眼光に気圧され、急ぎ本陣へと取って返した。

清洲へと至る道すがら、織田信長は元信からの条件を聞き、思わず笑みを漏らしたという。
「敗軍の将でありながら、命乞いではなく主の首を求めてくるとは……。岡部五郎兵衛、見事な武士（もののふ）よ」

信長は元信の義心と骨っぽさを大いに称賛し、異例の処置として義元の首級を白木函に収め、丁寧に手厚く送り届けることを命じた。

翌日、鳴海城門前。
静まり返る兵たちの前で、信長の使者から塗箱に入った首級が手渡された。元信は兜を脱ぎ、両膝を突いて箱を受け取った。

そっと蓋を開ける。そこには、数前まで天下に号令せんとしていた主君・義元の見慣れた顔があった。目を見開き、無念の色彩を宿したままの顔に、元信の胸は締め付けられる。だが、元信は決して涙を見せなかった。固く唇を噛みしめ、深く頭を垂れる。

「殿……五郎兵衛、お迎えに上がりました。駿河へ帰りましょうぞ」

元信は首級をうやうやしく掲げると、背後の将兵に向かって太い声を張り上げた。
「首級は引き取った！ 約束通り城を明け渡す！ これより駿河へ帰還する！」

城門が開かれ、今川軍は堂々と鳴海城を後にした。織田方の兵たちは、整然と隊列を組み、主君の首を掲げて歩む今川勢の威風に気圧され、誰一人として手を出すことができなかった。

しかし、岡部元信という男の「義」は、単に首級を受け取って終わるような生ぬるいものではなかった。

帰路の途中、元信は軍をふいに止め、前方にそびえる刈谷城を見上げたた。刈谷城は、織田方に与して今川を裏切った水野信近の城である。

「諸角、見るがいい。織田殿への義理は城を渡すことで果たした。ならば、我が主を裏切り、死に追いやる端緒を作った者どもへ、我が主君の無念を晴らさずして何が今川の武士か！」

元信の目が怪しく光った。城兵たちの体に、再び熱い血が通い通い始める。

「刈谷城を攻め落とす！ 主上への手向けとするぞ！」

おーっ、と地鳴りのような勝ちどきが上がった。
主君の首級を保護した安心感と、敗北の屈辱を晴らさんとする怒りが混ざり合い、今川軍は鬼神の如き凄まじさで刈谷城へ襲いかかった。城主・水野信近は予期せぬ猛攻に狼狽し、ろくな抵抗もできぬまま討ち取られた。刈谷城は瞬く間に炎に包まれた。

燃え盛る刈谷城を背に、元信は再び静かに馬を進めた。
その馬背には、取り戻した主君の首級がある。

今川家という大木が倒れゆく乱世の渦中で、男はただ一人、武士としての筋を通し切った。夕闇迫る東海道を、岡部元信は堂々と駿河へ向かって歩み続けたのである。

岡部元信：今川・武田の二家に仕えた義心溢れる名将。桶狭間の戦いでは今川義元の討死後も鳴海城に籠城し、織田信長から主君の首級を取り戻して堂々と退去した。後に武田家臣となり高天神城を守備。激しい兵糧攻めに耐えた末、援軍なき孤立無援の中で決死の突撃を敢行し、武士の誇りを胸に散った。