【由井正雪】死に計（しにばかり）

駿府、茶町の宿・梅屋の夜は、ひどく静かだった。
戸外には、幕府の捕吏たちが息を潜めている。数千の門徒を従え、楠木正成の末裔を自称した軍学者・由井正雪を捕らえるべく、網はすでに絞られていた。

正雪は、行灯の光に照らされた己の手を見た。
この手は、一度も戦場で刀を振るったことがない。講釈台を叩き、浪人たちの絶望を煽り、壮大な「倒幕」という夢を見せるための手だった。

「……うまく、いったな」

ふっと、独り言が漏れた。
計画は「露見した」のではない。「露見させた」のだ。
盟友・丸橋忠弥が江戸で捕まったという報は、すでに届いている。あの不器用な槍の達人は、拷問にかけられてもその矜持を失うことはないだろう。すまぬ、忠弥。お前の真っ直ぐな思いだけが、この狂言に本物の血を流してくれた。

江戸幕府が成立して五十余年。世は太平の眠りにある。しかし、その足元には、主を失い、食い詰めた数十万の浪人たちが吹き溜まっていた。
三代将軍・家光が没し、幼い家綱が跡を継いだばかりの今、幕府は「武断」の名の下に、少しの過失も許さず大名を取り潰し、浪人を増やし続けている。このままでは、溢れた憎悪がいずれ国を焼き尽くす。

「誰かが、幕府の頬を張り飛ばさねばならぬ」

それが、正雪の課した軍学者としての、最後で最大の「戦」だった。
本気で幕府を転覆させるなど、土台無理な話だ。正雪は誰よりもそれを知っていた。だが、数千の浪人が一斉に蜂起しようとしたという「事実」は、徳川の重臣たちの肝を冷やす。
「力で押さえつけるだけでは、第二の正雪が生まれる」
そう骨身に染みて理解させれば、幕府は変わる。大名取り潰しの法は緩み、浪人たちにも新たな生き道が開かれるだろう。

正雪は、懐から一通の書状を取り出した。
そこには、幕府への恨み言ではなく、浪人たちの窮状と、太平の世を維持するための献策が、軍学者らしい冷徹な筆致で記されている。これを遺体と共に残せば、知恵伊豆――松平信綱ならば、必ずその意図を読み取るはずだ。

死を以て、泰平の形を変える。
そのために、自分は希代の「逆賊」という衣を纏ったのだ。

不意に、庭の竹が風にしなった。
捕吏たちの気配が、一気に近づく。襖一枚隔てた向こう側に、時代の足音が迫っていた。

「正雪先生、お覚悟！」

荒々しい声が響く。
正雪は微笑した。軍学者として、これほど完璧な盤面はない。
自分がここで腹を切れば、この「狂言」は伝説となり、幕府にとって永遠の教訓となる。由井正雪という名は、悪名として史書に刻まれるだろう。だが、それと引き換えに、名もなき浪人たちが明日を生きる糧を得るなら、安い買い物だった。

正雪は、白装束の乱れを整え、短刀を抜いた。
ひんやりとした鋼の冷たさが、心地よい。
楠木正成の末裔という嘘も、軍学者という虚像も、ここで全て脱ぎ捨てる。最後に残るのは、ただ一人の男の意地だけだ。

「……さらばだ、戦なき世よ」

正雪は深く息を吐き、一点の迷いもなく刃を突き立てた。

慶安四年七月二十六日。
由井正雪は死んだ。
その数年後、幕府は「末期養子の禁」を緩和し、浪人の発生を劇的に抑える文治政治へと舵を切った。
正雪の死は、確かに時代の急所を撃ち抜いたのである。

由井正雪：江戸初期の軍学者。楠木正成の末裔を自称し、江戸で数千人の門下生を抱える。1651年、幼君家綱の就任直後に、食い詰めた浪人たちを率いて幕府転覆を企てる「慶安の変」を起こすが、計画露見により駿府で自害。この事件は、幕府が力で抑え込む武断政治から、文治政治へ転換する契機となった。