【西行】桜の下、縁を断つ

保延六年、春。京の喧騒を遠くに臨む佐藤義清（さとうのりきよ）の屋敷は、狂おしいほどの桜に包まれていた。
北面の武士として鳥羽上皇に仕え、家柄も、武芸の誉れも、将来の約束も、すべてを掌中に収めているはずの二十三歳。しかし義清の瞳には、風に舞う花びらの一片さえも、この世の空虚を告げる文のように映っていた。

数日前、共に白河の月を愛で、和歌を競い合った親友の急死が、彼を決定的な断崖へと追い詰めた。
「昨日の命が、今日は土に還る。ならば、私が握りしめているこの太刀も、誇りも、一体誰のものだ」
一度芽生えた虚無は、春の芽吹きよりも速く、彼の心を侵食していった。

義清は、愛刀を畳に置き、浄衣に身を包んだ。身辺の整理は昨夜のうちに終えている。あとは、この門をくぐるだけだ。
だが、その足を止める小さな影があった。

「父上、どこへお出かけですか」

四歳になる愛娘が、衣の裾を掴んで見上げていた。その瞳は、春の日差しを映して無垢に輝いている。背後には、異変を察して顔を青ざめさせた妻が、震える手で柱を掴んでいた。

義清の胸に、鋭い痛みが走る。この子を抱き上げ、その柔らかな髪の匂いを嗅げば、修行の道など瞬時に霧散するだろう。俗世の幸福という名の、甘く温かい泥沼。そこに従順に沈んでいれば、人並みの安寧が約束されている。しかし、同時に彼は知っていた。一度見てしまった「真実」からは、もう逃げられない。この子も、妻も、自分も、やがては老い、病み、枯れ果てる。執着すればするほど、その喪失の苦しみは深くなる。

（情を断たねば、救いはない）

義清は、裾を掴む娘の手を、ゆっくりと、だが拒絶の意志を込めて振り払った。娘は戸惑った顔をしたが、なおも遊びのつもりか、父の膝にすがりつこうとする。

「父上！」

その瞬間だった。義清は、自身の中にある「父」という獣を殺すため、右足を振り上げた。
鈍い音とともに、小さな体が縁側から庭へと蹴り落とされる。
春の土に投げ出された娘が、一瞬の静寂ののち、火がついたような泣き声を上げた。

「……義清殿、何を！」

妻の悲鳴が響く。義清は、泣き叫ぶ娘の方を振り返らなかった。視線を落とせば、そこに己の弱さを見つけてしまう。彼はただ、散り急ぐ桜の樹木を見据えた。

「もはや、私を呼ぶ声はない」

彼は独りごちた。その声は冷徹であったが、内側では魂が引きちぎられるような音がしていた。娘を蹴った右足の感触が、焼けるように熱い。その熱こそが、彼が最後に捨て去る「人間」の証だった。

義清は門へと歩き出す。背後で続く家族の慟哭を、激しい風の音だと自分に言い聞かせた。
門を出てすぐ、彼は自ら髻（もとどり）を切り落とした。地面に落ちた黒髪は、もはや未練の抜け殻でしかない。

西へ。ただ、西へ。
その足取りは、重く、そして驚くほど軽やかだった。
佐藤義清はこの日死に、歌人・西行が産声を上げた。
頭上には、ただ無情に、美しく、桜が降り積もっていた。

西行：平安末期のスーパーエリート武士・佐藤義清。将来を嘱望されながら二十三歳で妻子を捨て、娘を縁側から蹴落としてまで出家した執着と非情の人。狂気的な美学を貫き、漂泊の旅路で「願わくは花の下にて春死なむ」と詠み、その願い通り桜の季節に逝った。