【ジャンヌ・ダルク】旗の征く場所

ロワール川を渡る風が、灰の混じった黒煙を棚引かせる。一四二九年五月七日。オルレアン南岸を遮り、フランス軍の補給を阻み続けてきたイングランド軍の巨大拠点「レ・トゥーレル砦」。数ヶ月にわたり猛威を振るってきたその敵要塞は、いまや激しい砲撃の煙に包まれていた。

「引くのだ、娘！ 太陽も傾いている。今日のところは退き、明日改めて陣を立て直そう！」

将軍ジャン・ド・デュノワが、馬上から叫んだ。彼の甲冑は返り血と泥で汚れ、兵たちの顔には隠しきれない疲労が滲んでいる。早朝から川を渡り、敵の強固な砦へ何度も突撃を繰り出したものの、分厚い石壁に跳ね返され、フランス軍の勢いは完全に削がれつつあった。

そのとき、敵陣の目前、泥にまみれた陣地で一人の少女が膝をついていた。

ジャンヌ・ダルク。白銀の甲冑は汚れ、胸元からは赤黒い血が染み出している。昼過ぎ、敵要塞の銃眼から放たれたクロスボウの矢が、彼女の首の根元を深々と貫いたのだ。

「退く……ですって？」

ジャンヌはかすれた声で呟き、肩を震わせた。矢を自らの手で引き抜いたときの激痛に顔を歪めたが、涙は流さない。油を浸した布を傷口に押し当てると、荒い息を吐きながら立ち上がった。

手にしたのは、剣ではない。白地に金の百合が刺繍された、長大な軍旗だった。

「私の旗から目を離さないで！ この旗が敵の城壁に触れたとき、あの要塞は私たちのものになります！」

彼女は甲冑の重さも傷の激痛も忘れたかのように、敵の砦へ向かって走り出した。

「追え！ ジャンヌに続け！」

逃げ腰だった兵士たちの目から怯えが消える。何時間も戦い続けて疲弊しきっていたはずの体が、熱湯を注がれたように熱くなった。彼らの視線の先には、敵の矢雨の中を突き進む、あの白く輝く旗があった。

要塞に立てこもるイングランド軍の指揮官グラスデールは、その光景を見て戦慄した。
確実に射殺したはずの「オルレアンの魔女」が、血を流しながら軍旗を掲げて迫ってくる。その背後には、地獄から蘇ったかのようなフランス兵の怒涛の群れ。

ジャンヌは掘り割りを越え、敵要塞の直下に辿り着いた。彼女は血で汚れた手で軍旗を握り直し、それを力任せに敵の城壁へと叩きつけた。

直後、フランス軍の梯子が次々と敵の城壁に掛けられた。叫び声を上げて壁を登る兵たちの勢いは、もはや誰にも止められない。攻守は完全に逆転し、不落を誇ったイングランド軍の要塞は、内側から悲鳴を上げて崩壊を始めた。

激しい混乱の中、追い詰められたグラスデールは、燃え落ちる跳ね橋から甲冑の重みに引かれて川へと落ち、二度と浮かんでこなかった。

夕闇が包み込む頃、銃声は止んでいた。

陥落した敵拠点の上で、ジャンヌは一人膝をつき、倒れた英仏両軍の死体のために涙を流して祈りを捧げていた。そこへ、オルレアン解放を確信した兵士たちが歓声を上げて駆け寄ってくる。

ジャンヌは立ち上がり、涙を拭って重い軍旗を高く掲げ直した。沈みゆく夕日を受け、金の百合の花が、暗闇を払うようにいつまでも輝いていた。

ジャンヌ・ダルク：百年戦争のフランスを救った十七歳の農家の娘。神の啓示を受け、崩壊寸前だったオルレアンをわずか九日で解放。軍旗を手に最前線で兵の士気を爆上げし戦局を逆転させた。後に捕らわれ十九歳で処刑されるも、不屈の度胸と異次元の言い返しで法廷をも震撼させた、歴史上最も純粋な聖少女。