【三浦啓之助】坊ちゃんと鬼

その日、新撰組の壬生屯所には、いつもとは違う種類の緊迫感が漂っていた。
張り詰めた刃のような緊張感ではない。どちらかといえば、質の悪い頭痛を前にしたような、奥歯に物が挟まったような、実に渋い空気である。

「近藤さん、またあれを甘やかすおつもりか」

副長・土方歳三は、机の上の書類から目を離さぬまま、苦虫を噛み潰したような声を絞り出した。
視線の先、庭を挟んだ向こうの廊下を、一人の若者が我が物顔で歩いている。佐久間象山の息子、三浦啓之助であった。父親譲りの整った顔立ちには、若者特有の傲慢さと、それ以上に濃厚な「お坊ちゃん育ち」の甘えが張り付いている。

「まあそう言うな、歳。象山先生の遺児なのだぞ」
局長の近藤勇は、大きな口を綻ばせて好々爺のように笑う。近藤にとって、かつて天下に名を轟かせた高名な思想家・佐久間象山は憧れの存在だった。その血を引く啓之助が「父の仇を討つ」と新選組の門を叩いたのだ。愛おしくてたまらないのも無理はなかった。

「先生の御血筋を預かっているのだ。多少の我が儘は、大目に見てやってもバチは当たるまい」
「多少、だと？」
土方はついに筆を置き、冷徹な眼光を近藤に向けた。
「昨日も新井（忠雄）と口論を起こした挙句、夜中に奴の部屋へ忍び込んで何を仕出かしたかと思えば……新井が大事にしていた重箱を、刀でズタズタに切り刻みやがった。子供の嫌がらせか、あれは」
「ははは、若い。元気があってよろしい」
「笑い事じゃあねえよ近藤さん。 隊の規律に関わる。薩摩の藩士の親戚だと嘘をついた川路の阿呆といい、最近の若いのはどいつもこいつも……。だいたい、あの三浦の坊主は刀の腕も大したことはない。あれでは仇討ちどころか、市中巡察で最初に首を落とされる……」

土方が苛立つのは当然だった。新撰組は実力主義の鉄の集団だ。どれほど名家の子息だろうと、足手まといは容赦なく切り捨てるのが「鬼の副長」のやり方である。しかし、近藤が盾になるせいで、啓之助にはまともな罰すら下せない。結果、啓之助は「俺の後ろには局長がいる」と、ますます傲慢な態度を崩さなかった。

その頃、江戸の赤坂にある勝安房守――勝海舟の屋敷には、一通の手紙が届いていた。 差出人は、京都の新選組にいる知人の隊士からだった。

「やれやれ……あの馬鹿せがれが。また大口を叩いていやがるな」

勝は手紙を放り出すと、額を押さえて深くため息をついた。
啓之助の母は、勝の妹・順子である。つまり勝にとって啓之助は甥にあたり、伯父という関係になる。
勝は、妹の残したこの我儘な甥の行く末を、誰よりも心配していた。象山が暗殺された後、仇討ちに燃える啓之助の目の色を見て、「これはまともな死に方はしねえな」と直感していたのだ。だからこそ、知り合いの伝手を頼って、せめて京の都で死なないよう、腕利きの揃う新選組へ押し込んだ側面もあったのだが――。

「近藤の奴も、象山先生の息子だからって腫れ物に触るように扱ってやがるらしい。馬鹿言っちゃいけねえ。そんな生ぬるい環境にいたら、あの甘ちゃんは自分の身の程を知る前に、本物の悪党に消されちまうよ」

勝は立ち上がり、煙管に火をつけた。紫煙の向こうに、京でイキがっているであろう甥の生意気な顔が浮かぶ。
「仇討ちだの何だのと、御大層な御旗を掲げる前に、まずは自分の飯の食い方でも覚えやがれってんだ……。誰かあの鼻へし折ってくれる骨のある奴は、新選組にいねえのかねぇ」

勝の願いが通じたわけではないが、京の屯所では、いよいよ空気が限界を迎えていた。

「おい、三浦。お前、昨日の巡察の報告書はどうした」
廊下で啓之助を見咎めた土方が、氷のような声で呼び止めた。
啓之助は、フンと鼻で笑ってそっぽを向く。
「そんな雑用、僕の仕事じゃありませんよ。僕は父の仇を討つためにここにいるんです。文字書きなら、あの尾形（俊太郎）さんあたりにでもやらせればいいでしょう」

その瞬間、土方の周囲の空気が、ピキリと凍りついた。
いつもなら「歳、そう怒るな」と入ってくる近藤は、運悪く来客の対応で奥に引っ込んでいる。

「三浦」
土方が一歩、踏み込んだ。その足音には、幾多の修羅場をくぐり抜けた男の、本物の殺気が籠もっていた。
「お前が誰の息子だろうと、知ったことではない。この新撰組にいる以上、お前はただの、一番端端の隊士だ。規律を守れぬ戦力外の穀潰しなど、この土方歳三が直々に、ここで叩き斬っても局中法度には反さんのだぞ」

いつも近藤の影に隠れていた啓之助は、土方の本気の眼光を正面から浴びて、初めて身体がガタガタと震え出すのを感じた。刀の柄に手をかける土方の指が、白く強張っている。
（こ、この男、本当に僕を殺す気だ……！）
いくら父親の名声を笠に着ようとも、目の前の「鬼」には通用しない。象山の知識も、勝海舟の威光も、壬生の狼の牙を鈍らせることはできなかった。

「……す、すぐ、書きます」
蚊の鳴くような声でそう言うのが精一杯だった。啓之助は這う失せるようにして、自分の部屋へと逃げ帰っていった。

その背中を見送りながら、土方は深く、本当に深くため息をついた。
「象山先生とやらも、とんでもねぇもんを残してくれたもんだ…」

のちに、啓之助は隊を脱走する。
しかし、いつもなら「脱走者は切腹」と鬼の形相になる土方も、啓之助のときはそうでもなかったという。
厄介払いできて胸をなでおろしていたのかもしれない。

三浦啓之助：佐久間象山の息子で勝海舟の甥。父の仇討ちを誓い新選組に入隊するも、近藤勇に甘やかされ傲慢になり、鬼副長・土方歳三を苛立たせた、新選組きっての問題児。のちに司法省に努めるも警察官と揉めて懲戒免職になったりして最後まで落ち着かなかったが、31歳で亡くなる。